歐洲近代社會(huì)的發(fā)展以自然科學(xué)技術(shù)的發(fā)展為先導(dǎo)，新的科學(xué)觀為社會(huì)變革與時(shí)代進(jìn)步提供了與以往不同的思想認(rèn)知、寬廣視野和全新方法。在人的認(rèn)識(shí)論、世界觀中，對(duì)宇宙的體認(rèn)、對(duì)人在宇宙中之位置的構(gòu)想占有重要地位。

歐洲從古代到中世紀(jì)，占統(tǒng)治地位的宇宙觀基于亞里士多德·勒密的“地球中心說(shuō)”，這種學(xué)說(shuō)的權(quán)威性使歐洲天文學(xué)界有過(guò)上千年的沉寂。但在歐洲中世紀(jì)的末期，終于出現(xiàn)了一位勇敢的天文學(xué)者，他從地球之外看宇宙，以“日心地動(dòng)說(shuō)”對(duì)當(dāng)時(shí)的宇宙認(rèn)知振聾發(fā)聵，從此徹底擺脫了認(rèn)識(shí)窠臼，為科學(xué)探索開(kāi)辟了道路。這位勇者即波蘭天文學(xué)家哥白尼。

1473年，哥白尼生于波蘭的托倫城，1491年入克拉科夫大學(xué)，研習(xí)天文學(xué)。1494年回到故鄉(xiāng)在天主教會(huì)工作，1496年赴意大利博洛尼亞大學(xué)留學(xué)，研究教會(huì)法、數(shù)學(xué)、天文學(xué)等學(xué)科。1503年，他在費(fèi)拉拉大學(xué)獲得教會(huì)法博士學(xué)位后回國(guó)，在其舅父擔(dān)任總主教的瓦爾米亞主教區(qū)任職，此間他加入弗龍堡神甫會(huì)，并祝圣為神父。1510年，他擔(dān)任該神甫會(huì)行政主任，1516年為其財(cái)政管理人。由于有其舅父職位這一特殊關(guān)系，他得以把大部分時(shí)間用在數(shù)學(xué)、天文學(xué)、醫(yī)學(xué)和法學(xué)的研究上，尤其是在天文觀測(cè)和天文學(xué)研究上。

1515年，哥白尼在其早期著作《淺說(shuō)》所提出的日心說(shuō)大綱之基礎(chǔ)上，開(kāi)始撰寫(xiě)《天體運(yùn)行論》，系統(tǒng)論述其太陽(yáng)中心論的學(xué)說(shuō)。著作完成后，他深感此書(shū)出版會(huì)引起軒然大波，因而一直拖到晚年才委托別人辦理出版事宜。1543年，哥白尼在彌留之際拿到印好的樣書(shū)后，很快死去。

地球中心說(shuō)在中世紀(jì)已成為基督教會(huì)的教義支柱，當(dāng)時(shí)的教會(huì)和經(jīng)院哲學(xué)界都堅(jiān)信地球乃靜止不動(dòng)、是宇宙固定的中心。而哥白尼受古希臘哲學(xué)和天文學(xué)的啟迪，開(kāi)始具體觀察和研究畢達(dá)哥拉斯學(xué)派所倡導(dǎo)的以簡(jiǎn)單幾何圖形或數(shù)學(xué)關(guān)系來(lái)揭示宇宙規(guī)律，以及阿利斯塔克關(guān)于地球繞太陽(yáng)轉(zhuǎn)動(dòng)的設(shè)想。經(jīng)過(guò)三十多年的觀測(cè)、探究，哥白尼堅(jiān)決地走出了“地球中心論”的傳統(tǒng)宇宙觀、宗教觀，堅(jiān)持以太陽(yáng)為中心來(lái)構(gòu)建一個(gè)新的宇宙體系。他的“日心說(shuō)”認(rèn)為包括地球等行星都圍繞地球運(yùn)轉(zhuǎn)，太陽(yáng)才是宇宙靜止不動(dòng)的中心。

這一學(xué)說(shuō)在今天看來(lái)仍有很大的局限性和明顯的錯(cuò)誤，在當(dāng)時(shí)卻是對(duì)教會(huì)和整個(gè)社會(huì)所持守的地球中心說(shuō)直接的反對(duì)和完全的顛覆，因而有著劃時(shí)代的意義及影響。這種全新的科學(xué)觀實(shí)際上帶來(lái)了西方哲學(xué)及其認(rèn)識(shí)論上的根本變革，使人們的認(rèn)知不再僅限于其生存的地球，而達(dá)到了對(duì)自我及其存在環(huán)境的超越。以此為起點(diǎn)，人們從環(huán)繞地球的審視擴(kuò)大到對(duì)太陽(yáng)系的認(rèn)識(shí)，并進(jìn)而觸及對(duì)宇宙無(wú)限的猜想和觀察。盡管《天體運(yùn)行論》在出版時(shí)曾以獻(xiàn)給教皇保羅三世的序言和另一無(wú)署名的前言為掩護(hù)，宣稱(chēng)書(shū)中所言并不一定代表行星在空間的真正運(yùn)動(dòng)，而只是一種人為的設(shè)計(jì)，但此書(shū)仍于1616年3月5日被教會(huì)列為禁書(shū)。

16世紀(jì)上半葉，哥白尼的《天體運(yùn)行論》，實(shí)際上是西方近代“自然科學(xué)的獨(dú)立宣言”，“從此自然科學(xué)便開(kāi)始從神學(xué)中解放出來(lái)”，這是根本改變?nèi)祟?lèi)對(duì)宇宙認(rèn)識(shí)模式的觀念革新。