清末民初，全國的幣制非常混亂。銀兩是大宗貿(mào)易的主要計價單位，占全部貨幣供給的份額三分之一左右;光緒末年已經(jīng)停止鑄造銅錢，但銅錢在內(nèi)地和落后的鄉(xiāng)村仍占據(jù)不可動搖的地位。而外國貨幣又大舉進(jìn)入中國，數(shù)量有幾十種之多，既有銀元，也有紙幣，總量可能占到全國貨幣供給的近一半。

在這些貨幣中，墨西哥銀元因成色較佳、質(zhì)量穩(wěn)定而流通最廣。其表面鐫有鷹徽，俗稱“鷹洋”。張之洞看到外國銀幣充斥市場、擾亂經(jīng)濟，遂奏請朝廷自鑄銀幣，以謀抵制。1889年，廣東率先開始模仿“鷹洋”自鑄“龍洋”。到1894年前后，全國已經(jīng)興起自鑄龍洋的熱潮，全國十多個省區(qū)都設(shè)立了制幣廠。但由于地方割據(jù)、管理不善，各省銀元在形式、重量、成色上都有不同，反而加劇了市場混亂。

慈溪一直不太主張鑄造銀元，認(rèn)為這只是權(quán)宜之計，不可作為定制而廢除祖宗成法的銀兩幣制。慈溪、光緒病故后，盛宣懷為載澤出謀，借機以鷹洋、龍洋為標(biāo)準(zhǔn)來統(tǒng)一幣制。1910年4月，清廷制定“國幣則例”二十四條，規(guī)定鑄幣權(quán)統(tǒng)一歸中央，停止各省自由鑄造;設(shè)立幣制局，統(tǒng)一事權(quán);以元為單位，重七錢二分，成色九成。1911年5月，南京、武漢、兩廣都開始鑄造“大清銀幣”。

民國成立以后，江南造幣廠歸財政部管理，鑄幣權(quán)也收歸于中央政府。1912年7月，北洋政府成立了幣制委員會，專門研究和擬定幣制改革方案。經(jīng)過一段時間爭論，終于在1914年1月由熊希齡內(nèi)閣提出了銀本位制的幣制改革方案。2月7日，袁世凱以大總統(tǒng)敕令第十九號公布了《中華民國國幣條例》和《國幣條例施行細(xì)則》。

國幣以壹元銀幣為主幣，重量為庫平純銀六錢四分八厘，銀九銅一，鑄造后的總重量為七錢二分。壹元銀幣正面鐫袁世凱側(cè)面頭像及發(fā)行年號，背面鐫嘉禾紋飾與幣值，這就是大名鼎鼎的“袁大頭”!袁大頭鑄造精良，重量、成色嚴(yán)格一致，全國各地通行無阻，很快成為了全國性的通用貨幣。1915年8月1日，當(dāng)時的中國銀行、交通銀行與錢業(yè)公會協(xié)議，取消此前其他貨幣，只流通袁大頭。據(jù)統(tǒng)計，袁大頭發(fā)行量巨大，至1928年，袁大頭實際鑄造量要超過十一億枚，遠(yuǎn)遠(yuǎn)壓倒了其他舊幣。

袁大頭最初鑄于1914年，可1916年袁世凱稱帝、病故之后，袁大頭并沒有停止鑄造。1917年，政府規(guī)定以袁大頭為稅收本位幣，進(jìn)一步鞏固了袁大頭在市場上的主幣地位。而在民國八年、九年、十年，北洋軍閥都大規(guī)模地鑄造了袁大頭銀幣。學(xué)界公認(rèn)，袁大頭規(guī)格劃一、質(zhì)量可靠，是一種真正的“良幣”。軍閥混戰(zhàn)時期，大家出于流通和保值考慮，最方便的發(fā)行貨幣方式，還是繼續(xù)鑄造袁大頭。

客觀來看，袁大頭大規(guī)模進(jìn)入市場，確實使得各地亂鑄銀元的現(xiàn)象有所收斂，進(jìn)而將“鷹洋”、“龍洋”逐漸從市面擠出，促進(jìn)了銀元的統(tǒng)一，也為上個世紀(jì)三十年代的“廢兩改元”奠定了基礎(chǔ)。袁大頭是我國銀元史上鑄量最多的一種，在中國貨幣史上亦占有相當(dāng)重要的地位。