筆者在本欄目前兩期中談到“老外”看待物質(zhì)世界的四大思維規(guī)律中的第一個規(guī)律:不可分隔的物質(zhì)與可分隔的個體物品。本期將探討第二個思維規(guī)律:不易數(shù)的物質(zhì)與輕易可數(shù)的個體物品。

在英文中，有的名詞在理論上是可以分割的，因而是可以數(shù)的，但因其組成部分太小而不易數(shù)清楚，因而在英文中仍被看做是不可數(shù)名詞。但在特定的語境中，如果這些名詞能夠表示輕易數(shù)清楚的個體物品，則該名詞轉(zhuǎn)為可數(shù)名詞。

舉一個大家最熟悉的名詞hair。對于該詞，大家最熟悉的意思應(yīng)該是“頭發(fā)”。那么大家是否知道人類的頭發(fā)大概有多少根?頭發(fā)的數(shù)目因人而異，有的人頭發(fā)濃密，有的人頭發(fā)稀疏。頭發(fā)的數(shù)目也因人種而異，白種人的頭發(fā)細(xì)軟而多，十二萬根左右;黃種人的略粗略少，十萬根左右;黑種人的粗硬而少，八萬根左右。這么多的頭發(fā)，非要數(shù)不是不可能，但很少有人會去數(shù)。因此，人的頭發(fā)理論上是可以數(shù)的，但不易數(shù)清楚，因而被看做是不可數(shù)名詞。請看例句:

1.She has beautiful long hair.

她有一頭漂亮的長發(fā)。

注意，這里不能添加冠詞a而說成:She has a beautiful long hair. 這樣說的話就表示這個姑娘是個光頭，她的頭上只有一根很長的漂亮頭發(fā)。如果非要加冠詞a，就要引入量詞head，這么說:

2.She has a good/fine head of hair.

她長有一頭濃密的頭發(fā)。

再來看下面這個有關(guān)買假發(fā)的笑話:

3.A: I don’t have much hair and I’d like to buy a wig.

B: Certainly， sir. That’s $50 plus tax.

A: Forget the tacks. I’ll use glue.

A:我頭上沒有多少頭發(fā)，所以我想買個假發(fā)。

B:好的，先生。價格是50美元外加稅。

A:別用圖釘啊，我要用膠水粘。

這故事利用了tax和tacks諧音，tax表示“稅”，tacks表示“圖釘、大頭釘”。顧客把tax理解成tacks了。這里hair用做不可數(shù)名詞，表示“頭發(fā)”。

另一方面，如果某人的頭發(fā)真的很少，以至于可以輕易數(shù)清楚，這時候hair就用做可數(shù)名詞，在其后添加“s”構(gòu)成復(fù)數(shù)形式hairs。我們來看下面這個笑話，說的是在理發(fā)店發(fā)生的故事:

4.A: That will be $20， sir.

B: That’s a lot of money for a haircut， especially as I’m going bald and I only have a few hairs.

A: That’s the trouble， sir. It’s the time I spent finding the hairs that cost the money!

A:先生，理你這頭發(fā)我們收20塊錢。

B:理個頭發(fā)要收20塊，太多了，尤其是我都快禿頂了，頭上只有幾根頭發(fā)了。

A:先生，問題就在這兒，我花了時間才找到要理的頭發(fā)，這20塊錢就是找頭發(fā)花的工夫錢。

我們看到這里用了兩個hairs，就表明頭上很少的、可以數(shù)得清的幾根頭發(fā)，因而hair在這里是作為可數(shù)名詞。再比如，早晨出門上班前，照了照鏡子，覺得自己看起來是:

5.Not a hair was out of place.

頭發(fā)梳得一絲不茍。

“not a hair out of place”是英語俚語，表示外形收拾得十分整潔、干凈。這里的hair也是可數(shù)名詞，所以加了冠詞a修飾hair。如果某人頭上有一些數(shù)得清根數(shù)的特殊顏色的頭發(fā)，這時候hair也是可數(shù)名詞，比如:

6.There are some white hairs on your head.

你頭上有些白頭發(fā)。

除了上面所說的意思外，hair還可以表示掉落下來的頭發(fā)或身體其他部位的毛發(fā)，這時hair是可數(shù)名詞。比如家里的寵物狗脫毛，可以說:

7.The dog has left white hairs all over the ground.

地上到處都是狗掉下來的白毛。

另外，hair還可以引申為“一發(fā)之差”，表示極小的距離或差距，比如“險勝”可以說成“win by a hair”。請看下面的例句:

8.Our football team won the match by a hair.

我們的足球隊在這次比賽中險勝。

英文中有個習(xí)語叫“hang by a hair”或者“hang by a single hair”。我們可以想象，如果一個物體懸掛在一根頭發(fā)下是一種什么情形。因此，這個習(xí)語表示“千鈞一發(fā)、岌岌可危、搖搖欲墜”的意思。

從以上討論大家看到了，hair如果指人的滿頭頭發(fā)時，是一個不可數(shù)名詞;如果指人的頭上很少幾根頭發(fā)，或一些特殊顏色的頭發(fā)，或掉落的毛發(fā)等時，是可數(shù)名詞，因為這時候hair是容易數(shù)清的。當(dāng)然，如果有人真的給你一堆頭發(fā)讓你一根根去數(shù)，這樣的事情顯然是沒意義的。所以，英語有“split hairs”一說，這里split表示“分割，分開”。這個短語的意思就是“在瑣細(xì)的問題上爭辯，鉆牛角尖”。比如:

9.Let’s stop splitting hairs and get back to the main issue.

咱們別在瑣細(xì)問題上爭辯了，還是回到主要的問題上來吧。

其他類似于hair這樣的不易數(shù)的名詞還有:corn (玉米)、popcorn (爆米花)、sand (沙)、grass (草)、rice (大米)、snow (雪)、hair (頭發(fā))、salt (鹽)、sugar (糖)等。

這些詞一般用做不可數(shù)名詞，但在特殊語境下表示可數(shù)的個體物品時，則都可轉(zhuǎn)化為可數(shù)名詞，此時在詞義上會有或大或小的改變。比如sugar一詞，如果表示“食用糖”這種物質(zhì)(比如白糖、紅糖)時，sugar是不可數(shù)名詞，如下例:

10.Do you take sugar in your coffee?

你喝咖啡加糖嗎?

如果把sugar用做可數(shù)名詞，比如說“a sugar”，則表示“一茶匙糖”，比如:

11.How many sugars do you want in your coffee?

你的咖啡里要放幾茶匙糖?

此外，復(fù)數(shù)sugars還可以表示“甜食”，請看下面的例句:

12.Avoid eating foods that are high in simple carbohydrates， that is， sugars. A chocolate bar will first give you energy， but then it will leave you feeling even more tired.

不要吃那些富含單糖類食物，也就是各種甜食。比如吃巧克力塊，剛開始會為你增加能量，但過后它會讓你感覺更疲倦。

我們知道，sugar若是作為“糖”這種物質(zhì)來理解的話，應(yīng)該是一個不可數(shù)名詞。但在這里是表示“各種糖類食物”，所以譯文中把sugars譯成了“各種甜食”。在這樣的語境中，為了配合sugars，這里的foods也轉(zhuǎn)化成了一個復(fù)數(shù)名詞，表示“不同食物”。