武無第二

盡管現(xiàn)在他經(jīng)常被拿來和拉塞爾相提并論，但在去凱爾特人之前，他的偶像一直都是“魔術(shù)師”約翰遜。從幼兒園看比賽錄像時，他便想成為那樣一個無所不能的人。當1995年他離開芝加哥法瑞格特中學參加NBA選秀大會時，森林狼總經(jīng)理麥克海爾也看出了這樣的苗頭。

在那屆選秀大會上，喬·史密斯、安東尼奧·麥克戴斯、杰里·斯塔克豪斯以及拉希德·華萊士牢牢占據(jù)了前四，這四個人球風成熟，可以提供強大的即戰(zhàn)力，前途已經(jīng)被放到了保險庫。相比之下選擇一個在麥當勞高中聯(lián)賽中剛剛成名的高中生顯得太冒險，盡管他當時被拿來和摩西·馬龍相提并論。麥克海爾幾乎是一意孤行，他不僅選中了加內(nèi)特，還將他視為球隊希望，為他掃除障礙，將球隊前老大萊特納送走，遵照加內(nèi)特的建議換到了馬布里。

幸運的是，麥克海爾押對了寶。在加內(nèi)特到來之前，森林狼從未進入過季后賽，單賽季他們甚至從未贏過30場以上——之前4個賽季總共贏了75場。加內(nèi)特駕臨的三年后，森林狼就已經(jīng)兩度出現(xiàn)在季后賽中了，并首次勝率過半。與此同時，加內(nèi)特與兒時的偶像越來越接近，這遠超出其他人的想象。

1996—97賽季對于明尼蘇達的球迷可謂揚眉吐氣的一年。球隊多拿下了14個勝場，并以40勝42負的戰(zhàn)績隊史上首度殺入季后賽。這一年加內(nèi)特迎來了自己的21歲生日，他已經(jīng)準備好了去做一個領(lǐng)袖，以身作則。從1996年11月到1997年1月，他場均能拿下15分9個籃板3次助攻3次蓋帽，這讓他得以入選全明星陣容。1980年當他的偶像“魔術(shù)師”約翰遜入選全明星時，創(chuàng)造了歷史上最年輕的全明星球員紀錄，如今加內(nèi)特改寫了這一紀錄。

明尼蘇達之前的城市英雄是MLB(職棒大聯(lián)盟)雙城隊綽號“小巨人”的帕克特，加內(nèi)特繼承了他的衣缽。1997年夏天，森林狼奉上一份價值1.2億美元的大合同，讓整個聯(lián)盟為之側(cè)目，甚至在整個主流體育領(lǐng)域，加內(nèi)特都是首個身價超過球隊價值的運動員。大合同給加內(nèi)特帶來了很大的壓力，但他給出的回答相當積極。1998年1月，他率隊打出當時創(chuàng)隊史紀錄的7連勝，并在對陣掘金時收獲了自己職業(yè)生涯第一次三雙:18分13個籃板10次助攻。他也成為了隊史上第一個在全明星賽首發(fā)出場的球員。這個賽季加內(nèi)特場均砍下18分9.6個籃板4.2次助攻，打破了多項球隊單賽季數(shù)據(jù)紀錄，包括籃板總數(shù)(786)、兩雙次數(shù)(45)，以及總上場時間(3222分鐘)。森林狼最終以45勝37負結(jié)束了這個賽季，盡管加內(nèi)特在季后賽首輪的生死戰(zhàn)中表現(xiàn)不佳導(dǎo)致球隊出局，但瑕不掩瑜。

接下來的一個賽季也是如此，加內(nèi)特的大合同引發(fā)了1998年的勞資談判，1988—99賽季變成了縮水賽季，但這沒能阻擋他的前進腳步，他的場均數(shù)據(jù)連續(xù)第四個賽季大幅增長，他依舊在場均得分(20.8分)、籃板(10.4個)、兩雙次數(shù)(25次)上都高居榜首，入選NBA第三陣容和夢之隊。隔年，他帶領(lǐng)球隊取得隊史首個單季50勝，成為聯(lián)盟歷史上第九個單季至少拿下20分10個籃板5次助攻的球員，并在這三項數(shù)據(jù)統(tǒng)計中都創(chuàng)下了職業(yè)新高。他在三分線外甚至都有37%的命中率，毫無懸念地入選該年度的第一陣容和防守第一陣容。在2000年悉尼奧運會上，他和隊友一起捍衛(wèi)了夢之隊的榮譽。

可惜的是，球隊還是沒能跨越季后賽首輪。接下來的三個賽季，加內(nèi)特和森林狼在不停地重復(fù)著這一命運，加內(nèi)特變得越來越全能，更富有侵略性，甚至一度在MVP競跑榜上領(lǐng)跑。但球隊始終無法染指次輪，馬刺、小牛和湖人輪番打擊著加內(nèi)特的自信，人們都開始質(zhì)疑他的領(lǐng)導(dǎo)能力，就連一向看好他的“魔術(shù)師”約翰遜也加入了反對者的行列。

加內(nèi)特的大合同緊緊地勒住了森林狼的脖子，但麥克海爾還是努力地做著各種嘗試，從馬布里到比盧普斯。2003年夏天，麥克海爾搞來了斯普雷維爾和卡塞爾。加內(nèi)特知道自己苦等多年的機會終于來到了，他拿下兩個三雙，全明星賽上他甚至搶了喬丹最后一秀的風頭。他成為籃板王和總得分王，這使他成為聯(lián)盟29年來首位在這兩項數(shù)據(jù)上都高居榜首的球員。他連續(xù)第五個賽季入選防守第一陣容，同時也是唯一以全票入選第一陣容的球員。事實上當他捧起全明星賽MVP獎杯時，很多人已經(jīng)認定他最終將成功捧起另外一個MVP獎杯，最終結(jié)果也毫無懸念，在常規(guī)賽MVP投票中，123個投票者中有120人將自己的第一票給了他。躊躇滿志的他準備一蹴而就，即便前面擋著強大的國王和豪華得讓人不敢正視的湖人“F4軍團”。季后賽次輪，加內(nèi)特緊緊把握住森林狼航向，在第七場生死戰(zhàn)中，他砍下32分21個籃板5次蓋帽4次搶斷，在第四節(jié)關(guān)鍵時刻，他更是連得10分，其中包括在克里斯·韋伯頭上的一個大力扣籃，隨后他還蓋掉了麥克·米勒的最后一投。在倒地不起的國王球員身邊，“狼王”發(fā)出了明尼蘇達最震撼的咆哮，為隊史迄今最重要的一戰(zhàn)打上了21號的烙印。