典當行，過去俗稱“當鋪”，是我國最古老的金融機構(gòu)之一。對現(xiàn)代人來說，典當行是一個既陌生又熟悉的地方。說陌生，是因為典當業(yè)在建國后銷聲匿跡了幾十年，就是在1987年恢復后，普通人恐怕也很少接觸它。說熟悉，影視劇里當鋪那高高的柜臺、戴著金絲眼鏡的當鋪先生和柜臺下窘迫的當戶組成的畫面，早已深深地印在我們的腦海里了。

雖然典當行在舊社會常與高利貸聯(lián)系在一起，但作為一種金融機構(gòu)，經(jīng)歷了1500多年的起起落落都沒有消亡，足見它有存在的價值。現(xiàn)在，我國的典當企業(yè)已經(jīng)發(fā)展到了數(shù)千家。在此，我們不妨回顧一下典當行充滿戲劇性的發(fā)展歷程，品味一下它傳承千年、不斷完善的行業(yè)特色，為今后更好地發(fā)展典當行業(yè)汲取一些歷史養(yǎng)分。

關(guān)于我國典當業(yè)的發(fā)端一直眾說紛紜，但有一種觀點得到了目前多數(shù)學者的認可，就是中國的典當業(yè)開始于南北朝時期，如此說來，典當業(yè)已有1500多年的歷史。

如果沒有史書的記載，可能誰也不會想到，典當行竟然是從佛家的清凈之地——寺院中衍生出來的，而最初的經(jīng)營者是看起來與商業(yè)毫不搭界的僧侶。根據(jù)史料記載，在我國南北朝時期，南朝的寺院數(shù)量眾多、實力雄厚，占有眾多的房舍、土地、金銀，而百姓因戰(zhàn)爭日益貧窮，需要靠當東西度日，于是典當業(yè)就在“普度眾生”的寺院里悄然而生了。

在南北朝時期，只有寺院做典當生意，這也是這一時期典當業(yè)的一個特點。就如清代呂種玉所說，作庫質(zhì)錢取利，“唐以前唯僧寺為之”。也因此，那時的典當行一般稱為“寺庫”。

我國典當業(yè)的歷史悠久，其間起起落落，一直經(jīng)歷著興衰更替和從量變到質(zhì)變的循環(huán)發(fā)展，在這漫長的發(fā)展之路上，有三個重要的發(fā)展節(jié)點：

典當多樣化的唐代。到了唐代，典當行開始突破寺院的局限，走向街市，經(jīng)營者也開始多元化，即除了僧辦以外，還有民辦和官辦性質(zhì)的典當行。其中民辦即地主商人經(jīng)營的，而官辦又分官僚自營和政府投資兩種。自此，典當走出了僧寺的壟斷，與百姓的生活更加貼近，走向更多元化的經(jīng)營模式，并出現(xiàn)了專營與兼營的典當業(yè)。

典當專業(yè)化的宋代。宋代的典當業(yè)逐漸由專、兼營并立向?qū)I發(fā)展，開始正式成為一種獨立的行業(yè)。既然形成了行業(yè)，自然就要有行規(guī)行會?！秹袅轰洝分杏涊d：南宋京都臨安典當業(yè)雇傭人力店員，要由解庫的掌事介紹推薦。《為政九要》中記載： “司縣到任，體察奸細盜賊之事，要求茶坊、酒肆、柜坊、解庫、銀鋪等業(yè)， ‘各立行老’，密切報告?！逼渲?，柜坊、解庫的“行老”就是典當行業(yè)的頭目。可見，當時的典當業(yè)確實已經(jīng)成為一個獨立而穩(wěn)定的行業(yè)，并有了行規(guī)和行會的雛形。

典當空前繁榮的明清。自明中葉起，典當行無論是從數(shù)量、資本方面，還是從種類、業(yè)務方面來說，都有寸分顯著的變化。到了清代以后，典當業(yè)更是空前發(fā)達，形成了民當、官當、皇當三足鼎立的局面，成為我國典當行業(yè)最為繁榮興旺的時期。那時社會上流傳著“要想富，開當鋪”，可見典當業(yè)成為人們致富的熱點。皇室、官宦、富商都蜂擁而上，競相開設或投資當鋪。無論從資本額、當鋪數(shù)量，還是規(guī)模及發(fā)展勢頭都是空前的，當時的典當行甚至可以與老牌的鹽商、木商相抗衡。

清早期的典當業(yè)多數(shù)是獨資經(jīng)營，資本從數(shù)千兩至數(shù)萬兩銀不等。當時的典當業(yè)幾乎被山西、陜西商人和徽商所壟斷。

除了民營資本，封建官府和貴族官僚也把當鋪看作營運資本的好地方。內(nèi)務府曾在北京開設官當鋪十幾處，地方當局也由官員自行設典生息。國庫和地方各庫官款經(jīng)常撥出一部分發(fā)交典商當商生息。 此外，大官僚大商人投資開設典當牟利的，也是屢見不鮮?？滴醭滩可袝烨瑢W曾將本銀十萬兩交給布商陳天石經(jīng)營典當；乾隆朝大學士和坤擁有當鋪七十五家；光緒時大買辦商人胡光墉有當鋪二十余家，分設各省。

清代的典當業(yè)集中體現(xiàn)了官僚、地主、商人三位一體的高利貸資本的活動。官款存放生息曾是這種高利貸活動的有力支柱·一般當鋪還可自己簽發(fā)銀票、錢票，作為信用工具，因而其貸出金額遠遠超過自有資本。

舊時的典當行，即當鋪，常常利用當戶急需川錢的心理，以勢壓人，設置諸多“霸王條款”，并不時使用商業(yè)“伎倆”壓制當戶，以獲取暴利。 在清代，當鋪就有許多這樣的“霸王條款”。如，官方規(guī)定，典當利息每月不得超過三分，實際上很多當鋪都大大超過，而且利息須按月計算。清代當鋪存貸出現(xiàn)金時，只按九四、九五甚至九折付款，而當戶贖當時則要十成的本金償付，利息也按十成本金計算。此外，如當戶在臨近贖期時，要檢查一下衣物損壞情況，以決定是否贖回時(當鋪行話稱為“照一照”)，當鋪按例也要加收一個月的利錢。這一系列“霸王條款”使得當時典當業(yè)的利潤相當豐厚，近似于高利貸。

此外，舊時當鋪的商業(yè)“伎倆”也是層出不窮，有一些甚至成為約定俗成的行規(guī)。

比如，當鋪不論收什么物品，一律寫“破舊”字樣。比如一般衣服，件件都寫“蟲吃鼠咬”字樣，就是當物完整無缺的，也寫“破舊”二字。如一件嶄新皮襖，要寫成“光板無毛”；一只金表，也要寫成為破銅表。這樣做不但可以貶低典當物品的價值，而且還可在典當物品于存儲期間有所蝕損時搪塞當戶。

又如，在當戶堅持要高價，雙方不能達成l辦議時，當鋪的伙計便用當戶識別不出的方法在當戶的物品上做記號，以暗示同行。其方法是：把上衣的一只袖子反疊，袖口朝下；褲子折三折；如是金貨，就用試金石輕磨一下；如是金表，則將表蓋微啟一點兒。第二家當鋪一看，心里就有數(shù)了，所給的當價，就會與第一家差不了多少。如此，當戶最后只得低價當出。

記得電視劇《大宅門》里的白景琦在當一件皮袍子的時候，就曾因伙計寫“蟲吃鼠咬，光板無毛”而憤然不當了，結(jié)果被人做了記號，所有當鋪的開價越叫越低，最后他不得不回到第一家把衣服低價當?shù)?。這正是當年當鋪慣用“伎倆”的真實寫照。

“當票”是當鋪收取當物所付的收據(jù)，也是當戶贖取當物的唯一憑證。清代當票主要分兩部分：印刷部分和手寫部分。印刷部分主要包括當鋪名稱、地址、抵押期限、抵押利率等內(nèi)容。手寫部分包括當物的名稱、質(zhì)量、數(shù)量、典當金額等。 最有技術(shù)含量的還是手寫部分，當票上的字不同于普通漢字，是當鋪自創(chuàng)的特殊字體，還有個專用名，叫“當字”。這種字只有當鋪內(nèi)部的人才能辨認，外行人很難看懂。

《紅樓夢》里有一節(jié)描寫了林黛玉、史湘云因不識當票而遭眾人恥笑。其實這并不奇怪，因為“當”字比草書還草，字體又別具一格。俗語有“當?shù)曜钟蓄^無耳”之說，就是說當票上面多用草書、減筆或變化字，如常將“衫”字寫成“鄉(xiāng)”字，“棉”字寫成“帛”，把“皮袍”寫成“皮天”， “花梨紫檀木”寫成“紫木”，玉器寫成“假石”等。

“當字”的主要好處有二：一是簡單寫得快，一揮而就；二是行外人難以偽造、臨摹、篡改。

舊時當鋪里的學徒要學很多東西，而且很“專業(yè)”。寫“當字”、說行話、識別貨物的真假，都是專門的手藝，學起來并不容易。但學會之后，只能在當鋪中當?shù)昊?，一生只能吃當鋪飯，不能改行。當鋪中的店伙失業(yè)之后，別的行業(yè)也不會去用他，因為當鋪伙計別名叫“夜壺錙”，意思是太“臭”，無法改作別用。原因是做任何生意，都講究和氣生財，對主顧都是很客氣的。惟獨當鋪的伙計與別家不同，平常習慣是別人求他，站高臺俯視顧客，長期養(yǎng)成了臭架子，一旦失業(yè)，做其他買賣，也很難改變這種習慣，自然就沒人要了。