孫臏是號為“百代談兵之祖”的孫武后裔。司馬遷在《史記·孫子列傳》中為孫臏立了一個小傳，說孫武死后百余年，孫臏生于“阿鄄之間”。“阿”即今山東陽谷東北的阿城鎮(zhèn)：“鄄”在今山東鄄城北。有人考證，今鄄城縣紅船鎮(zhèn)孫老家村乃孫臏故里。

孫臏生活的年代約公元前380年至公元前320年。當此之時，列強爭雄，風云激蕩。這是一個呼喚巨人并能產(chǎn)生巨人的時代。

孫臏的家庭及少年生活狀況，今已不得而知。司馬遷《史記·孫子列傳》記孫臏第一件事，是他與魏國(都大梁，今河南開封)人龐涓同拜鬼谷子學藝。

鬼谷子長于修身養(yǎng)性和縱橫術(shù)，精通兵法，著有《鬼谷子》兵書，隱居清溪鬼谷(鬼谷位于河南省淇縣淇谷云夢山)，故稱“鬼谷子”。

龐涓才學不及孫臏，嫉賢妒能，回國做了將軍后，就把孫臏騙去，處以臏刑，黥面(面額刺字涂黑)，人稱“孫臏”，真名卻失傳了。一般認為，孫臏是被剜掉了膝蓋骨。但是，《史記·孫子列傳》說龐涓“以法刑斷其兩足而黥之”，司馬遷《報任安書》也說：“孫子臏腳，《兵法》修列。”據(jù)此，孫臏是被剁掉了兩腳。

孫臏失去兩腳，又被龐涓軟禁。有位齊國大臣出使魏國，孫臏設(shè)法見到他，說動了使者。使者認為他是一位奇人，就偷偷用車載他回國，將孫臏推薦給齊將田忌。

田忌經(jīng)常與齊國的諸公子賽馬，用重金賭輸贏。孫臏見狀，說您盡管和他們賭，我能保證您獲勝。田忌遂與齊威王和公子們約好賽馬場次，賭注為千金。臨賽前，孫臏對田忌說用您的下等馬同他們的上等馬賽，用您的上等馬同他們的中等馬賽，用您的中等馬同他們的下等馬賽。三場賽后，田忌二勝一負，贏了千金。田忌乘機把孫臏推薦給齊威王。齊威王拜孫臏為軍師。孫臏指揮齊軍創(chuàng)造了中國軍事史上兩個著名戰(zhàn)例，一個是“圍魏救趙”的桂陵之戰(zhàn)，另一個是誘敵深入的馬陵之戰(zhàn)。

《漢書·藝文志》著錄《吳孫子兵法》八十二篇，《齊孫子》八十九篇。但是，《孫臏兵法》自漢以后失傳，此書有無，遂成一樁懸案。乃至有人認為，《吳孫子兵法》與《齊孫子》實為一書。

不曾想，《孫臏兵法》竟于公元1972年在山東臨沂銀雀山一座漢墓中出土。

銀雀山位于臨沂蘭山區(qū)，當?shù)赜袃勺綄?，相傳此處遍生一種灌木。春夏之交，此木鮮花盛開，花朵形似云雀，東岡為黃色，西岡為白色，故東岡名“金雀山”，西岡曰“銀雀山”。在銀雀山發(fā)現(xiàn)漢墓兩座，定為銀雀山一號、二號墓。墓址開鑿在巖石上，為長方形豎穴，均為一槨一棺。一號墓槨內(nèi)有隔板，一側(cè)放棺，一側(cè)為邊廂，邊廂內(nèi)放置隨葬器物，其中有竹簡4942枚。這批竹簡中，有《孫子兵法》、《孫臏兵法》、《六韜》、《尉繚子》和《墨子》、《管子》、《晏子春秋》等。

這座漢墓編號為一號墓，墓中出土的兩個耳杯底部刻有隸書“司馬”二字，考古學家推測這是該墓主人的姓氏。墓中出土四部兵書，但不見件兵器。故此，有人推測，墓主人大概是位運籌帷幄的軍師。

《孫臏兵法》的軍事思想博大精深。

孫臏強調(diào)戰(zhàn)爭對國家安危存亡的重要作用，認為戰(zhàn)爭是政治斗爭的工具，主張以戰(zhàn)爭討伐不義，以戰(zhàn)爭制止戰(zhàn)爭，以戰(zhàn)爭解決問題。另方面，他又強調(diào)慎戰(zhàn)，更反對窮兵黷武，說喜好戰(zhàn)爭的國家定滅亡。孫臏特別重視人在戰(zhàn)爭中的作用，在決定戰(zhàn)爭勝負的天時、地利、人和三要素中，他更重視“人和”。

在戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)上，孫臏提出了系列原則、方式。他特別強調(diào)“陣”、“勢”、“變”、“權(quán)”四個方面?！秾O臏兵法·勢備》說：“凡用兵之道四：曰陣，曰勢，曰變，曰權(quán)。察此四者，所以破強敵，取猛將也?！薄瓣嚒奔搓嚪ǎ弧皠荨睘樽鲬?zhàn)勢態(tài)；“變”為隨機應(yīng)變；“權(quán)”是權(quán)謀。在這四個方面，《孫臏兵法》在繼承發(fā)揚《孫子兵法》的基礎(chǔ)上，又有創(chuàng)新。

例如，在戰(zhàn)爭中，軍陣的威力是巨大的。西方著名軍事家拿破侖曾對比過騎術(shù)不精但注重協(xié)同作戰(zhàn)的法國騎兵與最擅長單兵格斗但不講求協(xié)同作戰(zhàn)的騎兵——馬木留克兵的戰(zhàn)斗力：

兩個馬木留克兵絕對能打贏三個法國兵，一百個法國兵與一百個馬木留克兵勢均力敵；三百個法國兵大都能戰(zhàn)勝三百個馬木留克兵，而一千個法國兵總能打敗一千五百個馬木留克兵。(恩格斯《騎兵》引拿破侖語，《馬克思恩格斯全集》卷4，人民出版社1972年版，第320頁)

對兵力進行有機的配備，協(xié)同作戰(zhàn)，可以發(fā)揮更強大的威力。

《漢書·藝文志》記載：“《吳孫子兵法》八十二篇，圖九卷?！边@“圖”可能即為陣圖。東漢人鄭玄就說八陣陣法始創(chuàng)于孫武。《隋書·經(jīng)籍志》著錄《孫子八陣圖》一卷。但是，從今本《孫子兵法》來看，孫武很少談?wù)撽嚪ǎ袃H三、兩處提及列陣，也極為簡略。

與《孫子兵法》相比，《孫臏兵法》更注重陣法。《孫臏兵法》三十篇，有四篇是專講陣法的：《八陣》講八種陣法的意義和原則，《十陣》講各種陣法的運用，《十問》講破敵軍陣法的方法；《官一》講八陣的變通。其余各篇也屢屢涉及陣法?！秾O臏兵法·十陣》列舉了八種陣法，這八陣是：

①方陣，用于攻擊敵人。

②圓陣，進行環(huán)形防御。

③疏陣，虛張聲勢。

④數(shù)陣，用來分割取、擊破敵人。

⑤錐行之陣，突破而分割之。

⑥雁行之陣，發(fā)揮弓弩的作用。

⑦鉤行之陣，用以應(yīng)付情況變化。

⑧玄曩之陣，用來迷惑敵人，

自孫臏以后，對陣法愈加講求，又出現(xiàn)了些新的陣法。但習慣上，仍以“八陣”來概說之。于是，“八陣”成為陣法的統(tǒng)稱。

班固《漢書·藝文志》將孫武、孫臏列為兵家之“權(quán)謀”派。班固對“權(quán)謀”派做了如下解釋：“權(quán)謀者，以正守國，以奇用兵，先計而后戰(zhàn)，兼形勢，包陰陽，用技巧者也?！睂O臏之權(quán)謀深受后人禮贊。古有“信如卞和”、“智如孫臏”、“才如史遷”等說法。