王國維撰《傳書堂記》稱浙江湖州為“藏書之鄉(xiāng)”。民國初年，湖州南潯鎮(zhèn)又出現(xiàn)一座聞名于世的大藏書樓，它就是南潯鎮(zhèn)首富劉承干的嘉業(yè)堂。

劉承干(1881-1963年)，字貞一，號(hào)翰怡。其祖父劉鏞是南潯鎮(zhèn)上最富有且最有權(quán)勢(shì)的一大家。劉承干的父親劉錦藻是當(dāng)時(shí)著名學(xué)者，曾纂成《清續(xù)文獻(xiàn)通考》400卷，他因進(jìn)呈此書而被賞以內(nèi)閣侍讀學(xué)士之銜。劉承干就是生長在這樣一個(gè)有財(cái)產(chǎn)、有文化的家庭里。他的第一嗜好，便是讀書、買書、藏書、校書、寫書。他手握巨資肯出高價(jià)，不但書賈聞風(fēng)不遠(yuǎn)千里而來，同時(shí)許多藏書世家在兵荒馬亂的動(dòng)亂年代也紛紛找上門來兜售其藏書。劉氏則是照單全收，一時(shí)幾有海涵萬家之勢(shì)。

隨著藏書的迅猛增多，劉承干忽發(fā)豪舉:建一座最大的私人藏書樓。1920年初冬破土，1924年歲尾竣工，“靡金十二萬，拓地二十畝”，在家鄉(xiāng)浙江南潯鎮(zhèn)鷓鴣溪畔，建起了規(guī)模宏大的藏書樓。因劉承干曾經(jīng)捐助巨資為光緒皇帝陵園植樹，溥儀賜匾，上書“欽若嘉業(yè)”。這對(duì)劉承干來說是極為榮耀的事，劉氏便因此命名書樓為“嘉業(yè)堂藏書樓”。

嘉業(yè)堂藏書樓是一座兩進(jìn)兩層的中西合璧式的建筑，共52間，包括“宋四史齋”、“詩萃室”、“黎光閣”、“希古樓”等書齋及閱覽室、工作室、刊印房。為了興建這座藏書樓，劉承干總計(jì)花費(fèi)了80萬元:建造書樓12萬，購買書籍花了30萬，刻書印書花了20多萬，再加上聘人編書、校書、抄書等等共花10萬。劉承干藏書最多的時(shí)候，有1.3萬部、60萬卷以上。內(nèi)有宋本、元本200種，明本2000種，清本5000種，方志1200種，抄本2000種。其中有很多的海內(nèi)孤本善本。嘉業(yè)堂一躍而成為民國以來最大的私人藏書樓，劉承干則成了民國私人藏書第一人。

魯迅先生曾戲稱劉承干為“傻公子”。然而最被人笑為“傻事”的是，這位傻公子不光花傻錢買書，而且買來后即使是“海內(nèi)秘籍”，也從不自秘，而是任人抄寫。只要有名人介紹都可以來藏書樓看書抄書，例如江蘇國學(xué)圖書館曾抄過《明實(shí)錄》。湖北一位叫徐行可的，為了抄書，在樓內(nèi)一住數(shù)月，連膳食都是藏書樓免費(fèi)供應(yīng)。

劉承干不僅是民國藏書之首，同時(shí)也是刻書最多的出版家，共刻印了二百幾十種，約3000卷。魯迅先生在《病后雜談》一文中曾記述了這樣一件買書軼事:當(dāng)時(shí)他好不容易在愛文義路找到了劉宅，里面有中國門房、中國巡捕、白俄鏢師各一名。魯迅問到買書之事，里面回答說，賬房出去了，沒人管，明天再來吧。

過了兩天魯迅又去，改作上午，以為此時(shí)賬房先生也許不至于出去了。但這次回答卻更使他絕望:“書都沒有了!賣完了!不賣了!”后來劉承干的長子對(duì)該事解釋說:“迅翁太認(rèn)真，以其大名，只要一封短簡，先父必送無疑。親自登門求購，反遭到白眼，這也是一種閻王好見，小鬼難求無可奈何之事。”劉承干所刻印的書，大部分免費(fèi)送人，甚至大量大量地送，只有少數(shù)出售。為了送書，“傻公子”一度專門雇一個(gè)人負(fù)責(zé)送書事宜。

抗戰(zhàn)初期，南潯淪陷，日軍燒掠十室九空，唯獨(dú)嘉業(yè)堂藏書樓和劉氏家園得以保存，紋絲不動(dòng)，其故安在?據(jù)傳日本著名漢學(xué)家松崎鶴雄，抗戰(zhàn)前多次來信向嘉業(yè)堂討書，劉承干是有求必應(yīng)。1937年日本侵華戰(zhàn)起，他的妻舅“牧少將”出發(fā)前，松崎一再叮囑如到南潯，不能破壞嘉業(yè)堂藏書樓。事有湊巧，這個(gè)“牧少將”后來果然成為這一帶的日軍司令官。也有傳說劉承干深知日本人收書習(xí)慣，好全部而惡殘本。因此戰(zhàn)火一起，他便派人將大量珍本送到上海租界家宅，同時(shí)從無法運(yùn)出的整部書籍中抽走第一冊(cè)，隱藏在天花板內(nèi)。日軍占領(lǐng)南潯后，幾次派人到嘉業(yè)堂察看，都以為珍貴者不多，所以未曾下手。

劉氏在興建藏書樓這初，也曾立下宏愿:“余之為是樓，非徒藏之，又將謀所永其傳?！彼菢O其希望自己親手創(chuàng)辦的這個(gè)藏書樓能夠避免歷代藏書家藏書“終歸流散”的結(jié)局，子子孫孫傳下去。然而藏書樓建成以后，全盛時(shí)代僅僅10年而已?？谷諔?zhàn)爭時(shí)期由于家道中落，開支浩繁，“傻公子”又不善積蓄，因此大量珍貴書籍“自我得之，自我失之”。到了解放前夕，僅剩書籍11萬余冊(cè)，雜志3000余冊(cè)，自刻書2萬余冊(cè)。

全國解放時(shí)，周恩來在一次會(huì)議上指示，大軍南下一定要保護(hù)嘉業(yè)堂和寧波天一閣藏書。大軍解放杭州后，經(jīng)南潯攻打上海時(shí)，陳毅司令員在戎馬倥傯之際，還親自走訪了藏書樓，并派了一個(gè)連駐守在嘉業(yè)堂周圍。這樣這座占地20畝、藏書16萬冊(cè)的龐大書樓園林，幸獲保全。解放后不久，劉承干便把這座藏書樓捐獻(xiàn)歸公。