道家的創(chuàng)始人，姓李名耳字聃(一說字伯陽，聃為謚號(hào))，人稱“老子”。古時(shí)有個(gè)叫張君相的詮釋說：“老，考也。子，孳也?！?《史記·老子列傳》司馬貞《正義》引)即考教眾理，孳生萬物。司馬遷的《史記》為老子立傳，說他是楚國苦縣厲鄉(xiāng)(今河南鹿邑太清宮鎮(zhèn))曲仁里人?？嗫h這個(gè)地方本是陳國地盤，公元前479年，楚滅陳，苦縣才并入楚國版圖。就在這年，孔子病逝，享年73歲。從孔子與老子的交往來看，老子年長于孔子。陳亡國這年，即使老子還在，也是耄耋之人了。故此，他應(yīng)是陳國遺民。

老子其人其事，傳聞多于史實(shí)。司馬遷《史記》為老子作傳，說老子做過周守藏室之史，管理王室圖書。周室衰微，辭職西去，至函谷關(guān)，在關(guān)令尹喜的懇求下，著書上下篇而去，不知所終。在諸子百家創(chuàng)始人中，老子的事跡最不為人所知。民間傳說老子壽至160多歲，或云2D0多歲。司馬遷將信將疑，最終還是將這個(gè)傳說寫進(jìn)了《史記·老子列傳》。

老子的著作《老子》，又名《道德經(jīng)》。1973年，湖北長沙馬王堆三號(hào)漢墓出土一批帛書，其中有兩部《老子》。1993年，湖北荊門四方鄉(xiāng)郭店一座戰(zhàn)國墓出土的竹簡(jiǎn)，也有《老子》三篇。敦煌出土文獻(xiàn)中有60多種《老子》。郭店竹書《老子》最早，最能反映老子的思想：其它版本的《老子》，有道家后學(xué)的增刪。

“老子所貴道，虛無，因應(yīng)變化于無為?！边@是司馬遷《史記·老子列傳》對(duì)老子的思想的畫龍點(diǎn)睛之筆。老子的這種思想在《老子》一書中有充分的體現(xiàn)。

《老子》的“道”為宇宙本體：“道生一，一生二，二生三，三生萬物。”“道”以“自然”為準(zhǔn)則：“人法地，地法天，天法道，道法自然”。老子以大自然的秩序和規(guī)律為人類行事的準(zhǔn)則與規(guī)范。在處理人與自然的關(guān)系上，老子的思想可給今人以更多的啟迪。 春秋戰(zhàn)國，諸子蜂起，盡管思想觀點(diǎn)各有不同，但其思想建構(gòu)之目的，用司馬遷的話講，皆“務(wù)為治也”(《史記·太史公自序》)。道家亦然。班固說：

道家者流，蓋出于史官，歷記成敗存亡禍福古今之道，然后知秉要執(zhí)本，清虛以自守，卑弱以自持，此君人南面之術(shù)也?！稘h書·藝文志》

老子倡言順乎天道自然，不論是一個(gè)人的成長，還是一個(gè)社會(huì)的發(fā)展，都要自然而然，不要強(qiáng)加干預(yù)。他主張清靜無為，反對(duì)有為，認(rèn)為世道濁亂，皆由有為?！懊裰y治，以其上有為，是以難治?！薄盁o為”并不是不為，而是不妄為，即順其自然、自然而然。凡是違背了“無為”要求而肆意妄為、強(qiáng)力作為的一切“有為”行為均是老子痛斥和反對(duì)的。以“無為”達(dá)到“無不為”，是老子的理想?！拔覠o為，人自化；我好靜，人自正：我無事，人自富；我無欲，人自樸。”他形象地說：“治大國若亨小鮮?！迸胄◆~不能多翻動(dòng)，否則那條小魚就容易翻爛了。治理一個(gè)國家，也是這個(gè)道理。

無為而治、善待百姓，其積極意義自不待言。戰(zhàn)國之時(shí)經(jīng)過“稷下先生”的改造，原始道家思想發(fā)展為黃老思想。每當(dāng)兵燹之后，經(jīng)濟(jì)殘破，百廢待興，亟需休養(yǎng)生息，無為而治就派上了用場(chǎng)，成為醫(yī)治戰(zhàn)爭(zhēng)創(chuàng)傷的靈丹妙藥。最成功的實(shí)踐是劉邦及其子孫。漢承戰(zhàn)亂之后，滿目瘡痍。面對(duì)這一現(xiàn)實(shí)情況，劉邦君臣輕徭薄賦，約法省禁，與民休息?；莸鄱?前193年)，曹參接替蕭何出任相國，蕭規(guī)曹隨，奉行無為而治?！妒酚洝げ芟鄧兰摇酚涗浟艘恢窀瑁?/p>

蕭何為法，顢若畫一；

曹參代之，守而勿失。

載其清靜，民以寧一。

由此可見百姓之歡欣。歷文帝、景帝至武帝即位，經(jīng)濟(jì)繁榮起來。司馬遷《史記·平準(zhǔn)書》說

至今上即位數(shù)歲，漢興七十余年之間，國家無亨，非遇水旱之災(zāi)，民則人給家足，都鄙廩庾皆滿，而府庫余貨財(cái)。京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積于外，至腐敗不可食。

經(jīng)濟(jì)的大繁榮，是因?yàn)椤皾h興七十余年之間，國家無事”，也即無為而治。這是老子對(duì)中國思想史的一大貢獻(xiàn)。

當(dāng)然，老子為實(shí)現(xiàn)無為而治而提出的主張也有消極乃至錯(cuò)誤的一面，愚民即為其中之一?！肮胖茷榈勒撸且悦魅?，將以愚之。民之難治，以其多智。以智治國，國之賊；不以智治國，國之福?！?/p>

司馬遷《史記·老子列傳》記載：“孔子適周，將問禮于老子。老子曰：‘子所言者，其人與骨皆已朽矣，獨(dú)其言在耳?！比濉⒌纼膳蓜?chuàng)始人對(duì)禮義上的看法是對(duì)立的。從今本《老子》來看，儒家追求的仁義道德，被老子斥為喪身、敗家、亡國、亂天下的不祥之物?！傲H不和，有孝慈。國家昏亂，有忠臣。”從考古發(fā)現(xiàn)來看，老子與孔子并不兩立。如郭店竹書《老子》有這樣一句：“絕知棄辯，民利百倍；絕巧棄利，盜賊無有。絕為棄作，民復(fù)孝慈。”“絕知棄辯”，帛書及今本《老子》作“絕圣棄知”；“絕為棄作”，帛書及今本《老子》作“絕仁棄義”。儒、道分道揚(yáng)鑣，可能是戰(zhàn)國以后的事。

萬物是相反相成的辯證思維，是《老子》的一大特色。

曲則全，枉則直，洼則盈，敝則新，少則得，多則惑。

禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。

有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，音聲相和，前後相隨。

將欲翕之，必故張之；將欲弱之，必故強(qiáng)之；將欲廢之，必固興之；將欲奪之，必固與之。

兩兩對(duì)立的概念在《老子》一書中可謂俯拾皆是，如巧拙、動(dòng)靜、盈沖、枉直、少多、敝新、雌雄、輕重、廢興、取與、貴賤、進(jìn)退、成缺、辯訥、寒熱、損益、正奇、虛實(shí)、潔濁、存亡、親疏、主客、終始、治亂、成敗等等。

在對(duì)立的雙方中，老子特別強(qiáng)調(diào)“柔”、“弱”的一方，鄙夷“堅(jiān)”、“強(qiáng)”的一方。

天下莫柔弱于水，而攻堅(jiān)強(qiáng)者莫之能勝。

天下之至柔，馳騁天下之至堅(jiān)。

人之生也柔弱，其死堅(jiān)強(qiáng)。萬物草木生之柔脆，其死枯槁。故堅(jiān)強(qiáng)者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵強(qiáng)則不勝，木強(qiáng)則共，故堅(jiān)強(qiáng)處下，柔弱處上。

弱勝強(qiáng)，柔勝剛。

與貴弱尚柔相輔相成的，是積少成多?！昂媳е?，生于毫末；九層之臺(tái)，起于累土；千里之行，始于足下。”

老子厭棄世俗社會(huì)，向往那質(zhì)樸原始、小國寡民的世界。

小國寡民，使有什佰之器而不用，使人重死而不遠(yuǎn)徙。雖有舟輿，無所乘之；雖有甲兵，無所陳之。使民復(fù)結(jié)繩而用之。甘其食，美其服，安其居，樂其俗，鄰國相望，雞狗之聲相聞，民至老死，不相往來。

老子是體驗(yàn)生活的高手，他總能用他那一雙銳利的眼睛發(fā)現(xiàn)常人所不及。以《老子》一書為例，老子慣于把天、地、人看作一個(gè)有機(jī)的整體，他總是善于從生活經(jīng)驗(yàn)和自然現(xiàn)象中提煉出一些適用于社會(huì)和人生的法則。黑格爾說“孔子只是一個(gè)實(shí)際的世間智者，在他那里思辯的哲學(xué)是一點(diǎn)也沒有的——只有一些善良的、老練的、道德的教訓(xùn)，從這里面我們不能獲得什么特殊的東西。”(黑格爾《哲學(xué)史講演錄》第1卷，商務(wù)印書館1978年版，第119頁)與孔子不同，《老子》一書5000余言，極具思辯，是一首首哲理詩。在宇宙論、辯證思維、政治智慧、人生哲學(xué)、認(rèn)識(shí)論等方面均有深刻、精到的闡述。老子是中國歷史上第一位大哲學(xué)家。