兩河流域，即幼發(fā)拉底河和底格里斯河流域，又稱美索不達(dá)米亞，在希臘文中的含義為“河間之地”。因這個(gè)地區(qū)的形狀似一彎新月，是西亞地區(qū)少有的土壤肥沃、適合農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的地帶，因此又稱“沃月地帶”。這里不僅具有得天獨(dú)厚的適宜農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的條件，而且也是一個(gè)四通八達(dá)的地方。依靠幼發(fā)拉底河和底格里斯河，古代兩河流域人以開闊的視野，涉足四方，不平凡的“河間之地”對世界文化的發(fā)展產(chǎn)生過相當(dāng)重要的影響。今天的兩河流域，古稱近東，現(xiàn)在稱中東，已成為全世界關(guān)注的焦點(diǎn)。在世人的心目中，兩河流域地區(qū)已是戰(zhàn)亂、破敗、落后及爆炸聲聲、殘?jiān)幪帯⒖蘼暡粩嗟牡胤?，有誰還能想到，從歷史深處走來的兩河，曾經(jīng)有過那樣偉大的古代文明和輝煌的美好時(shí)光?!

早在9000年前，兩河流域地區(qū)就已經(jīng)有了農(nóng)業(yè)。由于兩河流域地勢是北高南低，南部更有河水灌溉農(nóng)田之便。但早期人類尚無抗御洪水威脅的能力，因而最早的“天然農(nóng)業(yè)”開始于北部山地。大約6000年前，隨著農(nóng)業(yè)逐步向南轉(zhuǎn)移及灌溉農(nóng)業(yè)的興起，在南部河谷地帶才逐步開創(chuàng)了最早的人類文明。

創(chuàng)兩河流域文明之先的是蘇美爾人。蘇美爾人是外來居民。他們大約在公元前4500年到達(dá)兩河流域南部地區(qū)。在蘇美爾文明中，我們可以看到人類歷史上最早的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)、農(nóng)書和農(nóng)具，有人類最早的文字、歷史書寫記錄和文學(xué)作品，還有歷史上最古老的學(xué)校。蘇美爾文明時(shí)期的烏魯克城，還是兩河流域乃至世界歷史上第一個(gè)真正的城市，已有5000多年的歷史，它曾在兩河流域幾千年的文明史上，扮演過宗教、政治和經(jīng)濟(jì)中心的重要角色。古人的生活極度依靠水源，古代烏魯克就位于幼發(fā)拉底河岸邊。由于河流數(shù)次遷徙、改道，烏魯克城逐步衰落，最后終被淹沒在黃沙之中?，F(xiàn)在的烏魯克遺址距幼發(fā)拉底河已有12英里距離。

世界歷史上最主要的文明發(fā)源地幾乎都靠近河流。但是，像幼發(fā)拉底河和底格里斯河那樣，兩條河流如此緊密地聯(lián)系在一起孕育了古代文明的卻是絕無僅有的。幼發(fā)拉底河、底格里斯河就像一對親密的兄弟，相互扶持著見證了這個(gè)地區(qū)7000多年的風(fēng)云變幻。只是古代兩河流域人和世界上其他文明古國及早期人類一樣，對河流的認(rèn)識有一個(gè)從恐懼逃遁到親近依附進(jìn)而開發(fā)利用的過程，也正是這一過程促進(jìn)了古代文明的發(fā)展。最早來到兩河流域創(chuàng)造文明的蘇美爾人，對洪水泛濫的恐懼不僅僅是洪泛的周期性，還有它的不可預(yù)見性。他們常常唉嘆：“猖獗的洪水呀，沒人能和它對抗，它使蒼天動搖，使大地顫抖……”兩河流域人的人生觀帶有恐懼和悲觀的色彩，就反映了自然環(huán)境的不安全。在古代兩河流域的歷史中，關(guān)于水的話題層出不窮，著名的《吉爾伽美什史詩》里，講述的諾亞方舟的故事，說的就是烏特·那皮什圖如何在神的旨意下在洪水泛濫的一片汪洋中，獲得了永生的權(quán)利。這說明，早期兩河流域人面對滔滔的洪水，想象逃生的辦法只能仰賴于“神”了。

蘇美爾人在兩河流域先后歷經(jīng)數(shù)個(gè)王朝時(shí)期的統(tǒng)治，為兩河流域的古代文明作出過偉大的貢獻(xiàn)。亞述學(xué)者曾經(jīng)列舉過蘇美爾人創(chuàng)造的數(shù)十項(xiàng)世界第～。直到大約公元前1942年，以巴比倫城為中心，一個(gè)新的王朝——古巴比倫王朝興起，蘇美爾文明才從此退出歷史舞臺并最終深埋地下，蘇美爾人和蘇美爾文化也成為一個(gè)歷史名詞載入史冊。

從公元前3000年左右最早的蘇美爾城邦國家誕生起，兩河流域經(jīng)歷了一次次的移民浪潮，歷史上曾經(jīng)有數(shù)個(gè)民族在這個(gè)地區(qū)停留、生活、爭霸，并建立國家。蘇美爾文明、阿卡德王國、烏爾第三王朝、古巴比倫王國、亞述帝國——更興迭起，在不斷的歷史變換和交替中書寫著最早的人類文明，演繹著戰(zhàn)爭、和平，再戰(zhàn)爭、再和平的起起落落的歷史活劇。

面對兩河流域今日的殘?jiān)珨啾?、滿目黃沙，依然不會讓人們忘記這里曾經(jīng)有過的美好時(shí)光。兩河流域的神秘、絢麗風(fēng)光和深埋于地下的寶藏，早在19世紀(jì)中葉和20世紀(jì)初已是那樣地吸引著西方淘金者和探險(xiǎn)者的目光。他們曾接踵而至，以不停的腳步抵達(dá)這片廣袤的土地，并將兩河的風(fēng)采攝入他們的鏡頭，留在他們的筆端。從他們拍攝的一系列照片中，只見兩河曾經(jīng)的帆影片片、波光漪漪，蕩漾于頗有原始意味的寧靜中。對于這里的美好，早有蘇美爾人就曾經(jīng)告訴我們：“每棵樹都那么賞心悅目，又都令人垂涎欲滴?！睋?jù)說這里還是《圣經(jīng)》中伊甸園的故鄉(xiāng)。盡管如今已難覓“伊甸園”的蹤影。

兩河流域地區(qū)無愧于歷史文明的搖籃。學(xué)者已經(jīng)確定在這個(gè)地區(qū)有超過50萬處遺跡。美國一位近東學(xué)家說“古代兩河流域遺址數(shù)量眾多，就像玩飛鏢游戲，你每投擲一次，都能射中一個(gè)遺址。”