清朝末年，隨著城市經(jīng)濟(jì)的繁榮發(fā)展，人口增多，北京城里的用水和消防問題越來越使人頭痛。許多紳商市民紛紛呼吁，要求興建自來水廠。1907年夏天，時任軍機(jī)大臣的袁世凱，在覲見慈禧太后的時候，報告宮中緞庫失火等情。慈禧太后便問道：“防火有何善政?”袁世凱答道：“自來水?！彪S后，袁世凱推薦了直隸按察使周學(xué)熙來辦理自來水一事。

招商集股辦自來水

1908年4月，慈禧太后批準(zhǔn)了農(nóng)工商部請建京師自來水的奏折，諭允成立官督商辦的京師自來水股份有限公司，任命周學(xué)熙為公司總理。

周學(xué)熙上任后，立即組成了一個精干的班底。幾經(jīng)勘查，他們選定京城東北部的孫河(即現(xiàn)在的溫榆河)作為水源地，那時孫河的水既豐沛，味兒又甜。同時決定在孫河鎮(zhèn)和東直門各建一座水廠，分兩線鋪設(shè)自來水主管道和若干支管道，讓自來水流進(jìn)大街小巷：同時為防止火災(zāi)，在所經(jīng)各要害之處，都設(shè)計裝上消防用的大水龍頭。

據(jù)預(yù)測，整個自來水工程所需全部費(fèi)用大約為300萬元。周學(xué)熙決定進(jìn)行招商集股。由于前期準(zhǔn)備十分周全，只用了三四天的時間，所需股金就全數(shù)招齊了。

當(dāng)時所有的自來水器材都要進(jìn)口，周學(xué)熙決定采取向洋商招標(biāo)的辦法。消息一傳出，天津、上海的幾十家洋行立即蜂擁而至。他們有的通過當(dāng)朝權(quán)貴，以勢壓人：有的試圖行賄，收買經(jīng)辦人。周學(xué)熙暗中通過調(diào)查研究，發(fā)現(xiàn)德國商人開辦的瑞記洋行開出的工程報價接近設(shè)計估價，且曾經(jīng)辦理過天津的自來水業(yè)務(wù)，對中國北方的天時地利都相當(dāng)熟悉，所以最后選定了瑞記洋行。

在施工過程中，光緒皇帝和慈禧太后先后死去。內(nèi)務(wù)府通知自來水公司，在演習(xí)“大扛”所需經(jīng)過的路上，所有鋪設(shè)水管用溝，必須先期一律修墊平坦，以便在演習(xí)和出殯時，道路完好。這樣從演習(xí)“大扛”到皇帝“奉安”，足足折騰了近一個月。這段時間，自來水工程的施工，只能在偏僻小街中進(jìn)行，使預(yù)定工期誤了一個多月。

瑞記洋行為了賺取更大的利潤，也在工程預(yù)算中做手腳，企圖提高工程費(fèi)用。沒想到周學(xué)熙對整個工程的各個環(huán)節(jié)，都掌握得清清楚楚，每次都以精確的數(shù)字和準(zhǔn)確的市場行情把德方駁得啞口無言。

1910年2月，經(jīng)過22個月的精心籌劃、施工，京師自來水工程終于全部竣工通水了，全部工程造價僅用了137.5萬余元。

動員北京市民吃自來水

當(dāng)年北京城大概有25萬多戶居民，都吃井水。有了自來水之后，購買者似乎并不踴躍。因?yàn)橛腥藗餮裕鹤詠硭恰把笠茸铀?，難喝得很。為打消普通百姓的疑慮，公司在報紙上大做廣告，并各處散發(fā)傳單數(shù)萬份，積極宣傳科學(xué)道理。公司的這段辯白文字，今天讀來頗為有趣：

但有一宗事須向大家聲明地，就是這龍頭乍放出來的水，拿著顯微鏡細(xì)細(xì)地瞧，全是極小的水泡兒，因?yàn)檫@個水，從孫河汲上東直門的水樓子，借水樓子上的壓力，然后再送到各街市龍頭。水樓子高，壓力大，又遇著這個冷天，那水管子里面有些冷氣，被水的壓力催得緊，一時散不盡，就跟著水一塊兒出來了，所以水里頭有些白泡兒。過一分多鐘的時候，那水泡就化得干干凈凈，這個水就全變清了，有不知道的以為是管子洗不凈，又有說跟洋胰子水一樣，殊不知這個道理，一說便明白了，大家就不致誤會啦。

營業(yè)之初，為了開拓市場，京師自來水公司還向居民免費(fèi)送水兩個月。之后的水價是，一個銅板四挑水，每挑水為100磅。