●本報駐加、日、英記者 陶短房 孫秀萍 紀雙城 ●本報記者 趙輝 黃培昭● 柳玉鵬 陳一

一批美國天文學家16日宣稱，他們在距離地球40光年的浩瀚宇宙中發(fā)現(xiàn)了一顆類似地球的行星，在天文學界，這類太陽系外酷似地球的行星有一個非常炫的名字——“超級地球”。雖然科學家們宣稱這個星球的大氣層太厚，溫度太高，不適宜人類居住，但它的“出現(xiàn)”打破了人類以往在尋找“超級地球”時的許多誤解，更令人興奮的是，它是一個3／4由水分構成的星球，甚至有可能擁有海洋。因此，西方媒體17日難掩興奮之情，盛贊這一“里程碑式的發(fā)現(xiàn)”，CNN稱它象征人類在探尋外星生物的征程中邁出了重大的一步。數(shù)百年來，人類一直在承受這樣的拷問：“我們是否是宇宙中的孤獨的生命？”美國科學家稱，隨著越來越多的“超級地球”被發(fā)現(xiàn)，答案很快就要揭曉。

媒體驚呼發(fā)現(xiàn)“水世界”

17日在西方引爆此次“超級地球熱”的是最新一期《自然》雜志刊登的一篇文章，美國哈佛—史密遜天體物理研究中心科學家查博內歐在文中宣稱，他所領導的“M地球”小組在距離地球40光年的宇宙中發(fā)現(xiàn)了一顆類似地球的行星，這顆名為GJ1214B的行星與地球一樣擁有大氣層，同樣繞一顆恒星運轉，其直徑是地球的2.7倍，重量是地球的6.6倍，但它所圍繞的恒星（母星）只有太陽的1／5大，是一顆昏暗的紅矮星。由于它距離母星只有130萬英里，其繞母星軌道一周只需要38小時。

CNN稱，那些環(huán)境可能和地球類似而質量是地球1倍至10倍的行星被稱作“超級地球”，科學家們最近幾年才得知他們的存在。人們普遍猜測這類行星上可能存在水和生命。

新發(fā)現(xiàn)的超級地球上有外星生命嗎？美國《時代》周刊16日稱，要想找到一個存在生命的行星條件是非?？量痰?，它必須有適當?shù)臏囟瓤梢源嬖谝簯B(tài)水，因此它距離恒星不能太遠也不能太近，必須處在可棲息區(qū)域，從這方面看，新發(fā)現(xiàn)的GJ1214B又是一次“近在咫尺的錯過”，它的大氣層太厚，地表溫度高達190攝氏度，并不適宜生命存活。但CNN評論說，盡管如此，這一發(fā)現(xiàn)依然預示人類在探尋外星生物的征程中邁出了重要一步。查博內歐本人也說，他不能愚蠢地斷言這個星球上沒有生命。

《時代》周刊16日稱，“人類自上世紀90年代中期開始到遙遠的太空尋找行星，幾乎每一個新發(fā)現(xiàn)都能登上報紙頭版，但今天人們發(fā)現(xiàn)的太陽系外行星已有400顆，只有最杰出的發(fā)現(xiàn)才能稱之為新聞，但對于今天這一發(fā)現(xiàn)，僅僅用杰出已經無法形容。”

為什么這一發(fā)現(xiàn)意義如此重大？《時代》周刊稱，首先是因為該行星比以往發(fā)現(xiàn)的任何超級地球體積都小，但更重要的是，它擁有支撐生命的重要源泉——水。由于其重量接近地球的7倍，密度卻只有地球的1/3，因而最有可能的情況是它其實是個水世界，3／4成分由水構成。著名行星獵人、美國加州大學馬西教授說，這個水世界很可能擁有深度極高的海洋，應該呈液態(tài)，由于溫度高達190攝氏度，一個類似桑拿浴的蒸汽大氣層也可能存在。英國《衛(wèi)報》稱，這一消息令人振奮，人類此前從未發(fā)現(xiàn)與地球相似的水世界。

GJ1214B距離地球40光年,查博內歐說,“從天文學角度上講，它是我們的近鄰，甚至我們的電視信號都可以抵達這顆行星?！弊钕劝l(fā)現(xiàn)它的哈佛—史密遜中心研究生伯塔說，它是迄今發(fā)現(xiàn)的所有“超級地球”中體積最小、溫度最低、與地球距離最近的一個。

到太陽系外尋找“第二地球”

人類在地球上已生活了大約二三百萬年，從前，人們以為自己是宇宙間唯一的智慧生命，甚至認為地球是宇宙的中心?？茖W技術的進步讓人類逐漸意識到宇宙的浩瀚和自己的渺小，于是，“我們是否是宇宙中的孤獨的生命”又成了人類必須承受的拷問。

16世紀，有人在用望遠鏡觀測火星時，發(fā)現(xiàn)了許多相互交錯的網紋，便以為那是“火星人”開鑿的運河。到1935年，美國一家電臺廣播說火星人來到了地球，還引起過一場虛驚。上世紀60年代，人類探測器到達火星，天文學家們進而發(fā)現(xiàn)人類是太陽系唯一有智慧的生物，要找外星人必須到太陽系之外。同樣在那個時期，蘇聯(lián)利用位于烏克蘭的射電望遠鏡發(fā)出了人類給外星人的第一封電報，共有3個詞：和平、蘇聯(lián)、列寧。10多年后，美國開始先后發(fā)射“先驅者”、“旅行者”系列飛船，將人類信號送入太空，其中“旅行者一號”攜帶的光盤中收錄了幾十種人類語言和聲音，其中包括中國普通話、客家話和粵語的問候，以及中國古曲。

由于此前觀測手段有限，人類直到上世紀90年代才第一次確認太陽系外的行星存在。目前人類發(fā)現(xiàn)的近400顆行星中絕大多數(shù)更像是木星，且據(jù)信沒有一顆適于生命存在。今年3月6日，美國發(fā)射人類第一臺專門用于尋找類地行星的“開普勒”空間望遠鏡。該項目負責人凡松博士興奮地表示，自古希臘時代開始，我們已經被“外面還有像我們這樣的世界嗎”這個問題拷問了100多代人，現(xiàn)在我們要找出答案。

最近幾年，多國科學家先后宣稱在太陽系外發(fā)現(xiàn)“超級地球”，2007年，法國、瑞士和葡萄牙的相關機構甚至宣稱發(fā)現(xiàn)了一顆地表溫度在零攝氏度至40攝氏度之間，適宜生命生存，且距地球僅20.5光年的“超級地球”。雖然這一切還只是猜測，但無法阻止“到太陽系外尋找第二地球”成為熱門話題。在去年宣布發(fā)現(xiàn)五顆“超級地球”時，瑞士天文學家尤德里甚至表示在一兩年內，就可能找到人類宜居的行星。

就在GJ1214B引發(fā)媒體關注半個月前，一個國際研究小組剛剛宣布發(fā)現(xiàn)兩個擁有“超級地球”的類日恒星系統(tǒng)。美國《天體生物學》雜志刊登的文章猜測說，這些“超級地球”也許比地球更早孕育生命，只不過其中99%的物種已經滅絕。

今天，好萊塢科幻大片《阿凡達》即將在北美上映，影片描述了地球殖民軍隊為搶奪稀有資源侵略潘多拉星球，遭該星球土著納美人抵抗的故事。美國評論家克里斯蒂娜日前在其博客中寫道，新發(fā)現(xiàn)的“超級地球”為人類通往《阿凡達》描述的潘多拉星指明了道路。還有分析人士聯(lián)想到正在召開的哥本哈根氣候大會，稱這一令人振奮的消息提升了星際移民的可能性，表明在地球毀于氣候變暖前人類還有逃生機會，似乎是在給爭吵不休的哥本哈根氣候峰會送圣誕大禮。

探尋宇宙生命，大國的游戲

中科院紫金山天文臺研究員王思潮17日對《環(huán)球時報》表示，尋覓地球以外的宇宙生命現(xiàn)在已與探索暗物質和暗能量并列成為當今天文學兩大前沿。在這一引人注目的征途中，美國和歐州兩大宇航局遙遙領先，他們分別發(fā)射了開普勒空間望遠鏡和科羅空間望遠鏡，分別耗資6億美元和2.2億美元。目標是搜索外星人的家——適合生命繁衍的太陽系外行星。在這一領域，中國也作出了相當大的投入，今年將在貴州開建全世界最大的射電望遠鏡，口徑為500米，預期將比現(xiàn)有世界最大的300米口徑射電望遠鏡提高靈敏度10倍，國家計劃投入7億元人民幣，將于2014年建成，其科學目標包括搜索外星人的無線電信號。

據(jù)王思潮介紹，尋找到類地行星首先需要進行篩選，最適合的是像地球這樣有巖石表面，且溫度合適的較小行星，在那里水能以液體存在，而且它們是圍繞像太陽這樣穩(wěn)定、且長壽的恒星公轉(有些恒星的壽命較短，甚至只有幾千萬年)。經過這一輪選擇，就可以對這些類地行星的大氣進行光譜分析。用大型射電望遠鏡和光學望遠鏡進一步搜索，探測該行星有無特殊的無線電波或激光信號，就有可能判斷那里是否有進入技術文明的外星智慧生命了。

1950年的一天，物理學家費米在和別人討論飛碟及外星人的問題時，突然冒出一句：“他們都在哪兒呢？”這句看似簡單的問話，就是著名的“費米悖論”。美國《天體生物學》近日將這一悖論解讀為——“如果外星生命真的存在，他們?yōu)楹尾宦?lián)絡我們？”哈佛大學天文學家薩賽羅夫對此解釋說，“超級地球”的重力往往比地球大，那上面的生物至今沒光臨地球，也許是因為重力太強，他們的火箭無法升空?！?/p>