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時鐘很早就產(chǎn)生了，但并沒有隨之產(chǎn)生統(tǒng)一的標準時間。很早以前，時間都是由各地自己做主的。時鐘根據(jù)太陽運行來調校，但對太陽的觀測并不精準。人們旅行靠徒步或騎馬，旅行的距離不長，也不經(jīng)常遠行。當時也沒有地區(qū)性電臺或電視臺報時。鄰近城鎮(zhèn)的時間差個十幾分鐘，也沒什么要緊。但隨著鐵路的問世，這種情形發(fā)生了徹底改變。

鐵路使個人旅行和貨物運輸?shù)臅r間大大縮短，這就使大范圍內的時間趨于統(tǒng)一顯得尤為重要。19世紀40年代，隨著鐵路公司的增多，各地交往溝通日益密集，時區(qū)眾多使鐵路經(jīng)營者、鐵路員工和旅行者都備受困擾。如果每地各有自己的時間，怎么能協(xié)調各地的時間表。確?；疖囋谡_的時間行駛。替火車補給燃料呢?

問題當然出在沒有統(tǒng)一的標準時間。但是這個問題解決起來很難，因為每個鎮(zhèn)都覺得自己的時間才是正確的，因為那都是根據(jù)太陽位于該鎮(zhèn)當中的時刻制定的，而且每個鎮(zhèn)在某種程度上都認為自己是世界的中心。

怎樣解決這個棘手的“統(tǒng)一大業(yè)”呢?鐵路公司并沒有去說服各地領導人同意規(guī)定的時間，而是促成他們之間達成協(xié)議：在同一條鐵路線上的鎮(zhèn)，全部要配合所經(jīng)火車的時刻表調整時間。但是問題又出來了，如果一個地區(qū)有多條鐵路線，這個辦法不會促成時制的統(tǒng)一，反倒會添亂。例如，在巴西最繁忙的圣保羅火車站，配合3個時刻表，掛了3個時鐘，1個時鐘顯示從里約熱內盧駛來的火車到站時問。一個顯示圣保羅州內陸線的到站時間，還有一個顯示從圣托斯港駛來的火車到站時間。這樣，一個火車站可能要懸掛多個時鐘，人們反而對時間不能眾口一詞。

而就全球范圍來看，雖然當時科學界已知地球的大小。經(jīng)度也已經(jīng)被普遍接受，這使得將世界劃成24個時區(qū)輕而易舉。然而，問題的癥結在于選擇哪里的時間作為標準時間，以哪個地點的時間作為世界其他地方奉行的標準。法國人已在19世紀為統(tǒng)一度量衡作出重大貢獻(米、克就是他們最值得稱道的成就)，當然希望巴黎成為世界的中心：而作為當時世界第一強國的英國。則希望選定英格蘭，特別是格林尼治。19至20世紀期間，為解決這個問題，召開了不少國際會議。但法國、巴西等國家遲遲不愿參加，直到第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)前夕才改變主意。

因為遲遲不愿加入，這些國家面臨了一些嚴重問題。在巴西，根據(jù)第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)前后所做的調查發(fā)現(xiàn)，盡管絕大部分州應該都在同一時區(qū)，但每個州各有自己的時制。一名聯(lián)邦眾議員候選人，率領支持群眾進入他選區(qū)所在的內陸偏遠地區(qū)，卻發(fā)現(xiàn)投票所已關閉。因為該區(qū)的時間比首都快了3小時。隨著巴西經(jīng)濟和世界經(jīng)濟的聯(lián)結越來越緊密，這也影響到了商業(yè)。

于是幾乎所有發(fā)達國家都著力解決時間統(tǒng)一問題。而在全世界范圍內。解決這個問題還要歸功于“帝國主義”。亞洲、非洲國家當時融入國際貿易和國際運輸?shù)某潭容^低，但很多國家都已經(jīng)淪為歐洲帝國的殖民地，歐洲列強許多領袖本身就是殖民地總督，于是可以方便地強制其他國家實行統(tǒng)一時制。

編輯姚晟