對太陽能的開發(fā)始終讓科學(xué)家們滿懷憧憬，畢竟太陽能的應(yīng)用潛力實(shí)在太大，而且至少在我們能夠預(yù)計的將來是取之不盡的。當(dāng)然，無污染很環(huán)保之類的更不用說了。在此之前，太陽能“斯特林”發(fā)電(不知道斯特林是啥?請看2008年8期《Geek》雜志)是全世界利用太陽能的主要方案，它是將太陽能轉(zhuǎn)換為電能的新型動力裝置。其原理也不難理解，它利用聚光鏡將太陽光聚焦于斯特林熱機(jī)的頭部，用太陽能加熱高壓氣體，使其膨脹并推動活塞做功，然后通過曲柄連桿部件帶動發(fā)電機(jī)轉(zhuǎn)化成電能輸出。這樣的太陽能轉(zhuǎn)換方式簡單易行，而且利用太陽能的效率極高，因而在世界范圍都得到了大量的應(yīng)用，各國的科學(xué)家也在此基礎(chǔ)上也進(jìn)行了大量的優(yōu)化，不斷地推進(jìn)太陽能發(fā)電的技術(shù)進(jìn)程。

有美國能源部罩著的Sandia公司日前發(fā)布了新的SunCatcher動力系統(tǒng)，它基于斯特林熱機(jī)的原理，并進(jìn)行了相當(dāng)程度的改進(jìn)，據(jù)稱它將在2010年之前徹底完成并投入商業(yè)使用。無論是發(fā)電效能、穩(wěn)定性還是成本控制、后期維護(hù)，SunCatcher系統(tǒng)都將在太陽能發(fā)電技術(shù)方面邁出堅實(shí)的一步。

雖然說得天花亂墜，但實(shí)際上，SunCatcher系統(tǒng)就是一個強(qiáng)化的斯特林發(fā)電機(jī)群，它采用精確度更高的聚光鏡，每一個聚光鏡都會自動跟蹤太陽方向，讓傳達(dá)給斯特林發(fā)電機(jī)組的太陽能更多更穩(wěn)定。而SunCatcher系統(tǒng)當(dāng)中的斯特林機(jī)組是一個充滿氫氣的密封容器，在氣體加熱和冷卻當(dāng)中，機(jī)組將產(chǎn)生足夠大的機(jī)械動力來做功和發(fā)電。要說SunCatcher系統(tǒng)改進(jìn)的重點(diǎn)，其實(shí)在于生產(chǎn)成本和穩(wěn)定性、機(jī)組做功和發(fā)電的效率這樣的兩大方面。它減少了四成的發(fā)電機(jī)零件，聚光鏡也從專門生產(chǎn)的方式改為了汽車玻璃的生產(chǎn)工藝，這些都使得SunCatcher系統(tǒng)生產(chǎn)成本更低，有利于量產(chǎn)和商業(yè)應(yīng)用，當(dāng)然維護(hù)起來也更加的容易。

另一方面，SunCatcher系統(tǒng)還力求環(huán)保，Sandia公司介紹說它依循最嚴(yán)格的能耗控制標(biāo)準(zhǔn)，而且以不導(dǎo)致溫室氣體排放為基礎(chǔ)，太陽能轉(zhuǎn)換成電能的這一過程尤其如此?？梢钥吹?，當(dāng)斯特林發(fā)電方式的效能進(jìn)一步提升，SunCatcher系統(tǒng)又強(qiáng)化了對生產(chǎn)和維護(hù)成本，以及能耗等各方面的控制，確實(shí)使得這一方案的商業(yè)化前景更加光明。接下來我們不妨拭目以待這一方案的商業(yè)應(yīng)用，最遲明年就將得到答案。