梅華麗

最早和最完整的記錄

我國史書上有關(guān)哈雷彗星的記載是世界上公認的最早和最完整的記錄。這類記載可以追溯到周武王討伐商紂王的年代。據(jù)《淮南子?兵略訓》記載:“武王伐紂,東面而迎歲,至汜而水,至共頭而墜。彗星出而授殷人其柄?！蔽鳉W各國有關(guān)哈雷彗星的記載,最早見于公元66年,比我國晚了一千多年。

一場虛驚

“披頭散發(fā)”的彗星,發(fā)出血紅、金黃、灰白的光芒,來得突然,去得神秘。自古以來,人們總把它視作不祥之物,把它的出現(xiàn)跟地球上的戰(zhàn)亂、瘟疫、災荒聯(lián)系在一起。如漢朝史料記載:“蓬星出六十日,不出三年,下有亂臣,戮死于市。”唐朝史料記載:“彗星出而抵紫宮,天下大亂?！薄板缧且娪诒倍?天下更政?！痹诠帕_馬,人們稱彗星為“長毛的星”,公元43年出現(xiàn)的彗星,羅馬人認為它是載凱撒上天的靈車。1811年出現(xiàn)的大彗星被稱作“拿破侖彗星”,拿破侖本人也將此彗星的出現(xiàn)視作俄國人的災難,是他征討俄國必勝的來自上帝的信息。

由于人們對彗星缺乏足夠的了解,1910年哈雷彗星的出現(xiàn)在當時引起了極大的恐慌。當時天文學家們預測,地球?qū)⒑湾缧堑拇笪舶汀跋嘧病?。某些人和某些報刊就添油加醋地宣稱地球?qū)⒈诲缥矒舴?彗尾散發(fā)的毒氣將造成地球上的大瘟疫,世界末日即將來到。1910年春,回歸的哈雷彗星越來越明亮絢麗,在澳大利亞和新西蘭等地看到的彗星從地平線一直伸到天頂,景象十分壯觀。與此同時,某些有錢人將大批錢財、產(chǎn)業(yè)等捐贈給教堂,以求上帝的寬恕;一些藥房則加緊兜售據(jù)說能治療彗尾毒氣所致疾病的“特效藥”;極個別不忍觀看地球毀滅慘象的人提前自殺;相信地球末日來臨的少數(shù)人則喝得酩酊大醉,等待著上帝的懲罰……5月19日至21日彗尾長度估計在兩億公里左右,這幾天的哈雷彗星幾乎和銀河一樣寬,一樣亮。5月21日,地球穿過哈雷彗星的尾部,安然無恙,既沒有被打成碎塊,也沒有發(fā)生大瘟疫,一場虛驚算是過去了。自殺的白死了,捐贈錢財?shù)母械叫耐?買進靈丹妙藥的自嘆上當。

既然地球和彗尾確實“相撞”了,為什么地球毫發(fā)無損呢?原來,彗尾雖然延伸上億公里,但它卻是“貌似強大”,內(nèi)部近乎真空,自然不會對地球造成災難,至于彗尾中所含的氰基(CN)和一氧化碳(CO)分子,也不會對地球造成危害。

最多還能生存二三萬年

哈雷彗星每隔76年就要接近太陽一次,每次回歸都要被灼熱的太陽剝掉一層“皮”。在太陽風的作用下,原先凍結(jié)的物質(zhì)開始蒸發(fā)、發(fā)光,形成了包圍著彗核的云霧狀物質(zhì)(彗發(fā)),并被驅(qū)向背離太陽的方向,形成一條長長的彗尾。由于通過彗尾散出去的氣態(tài)物質(zhì)是有去無回的,所以彗星每回歸一次總要損失掉許多物質(zhì)。

科學家估計哈雷彗星質(zhì)量約為幾百億噸。它每回歸一次,表面就被剝掉幾米厚的一層“皮”,損失約一億噸物質(zhì)。所以科學家預計哈雷彗星最多還能生存二三萬年,以后它在太陽系中就不再存在了。當然,這種估計是極為粗略的,但哈雷彗星的總趨勢將是越來越小,越來越暗淡,最后將完全消失。