費正清所著的《觀察中國》中有這樣的一個小故事：1821年，一名美國水手從船上丟下一只壇子，砸中了—個舢板上的女人，使她落水而死。為能在廣州繼續(xù)做生意，美國商人把這名水手交給了中國司法部門。按照中國法律，他很快就被絞死了。

費正清認為，這一事例導(dǎo)致治外法權(quán)制度的產(chǎn)生，這在1844年的第一個中美條約中得到充分闡述。

其實，這樣的結(jié)果，完全是中美兩國當(dāng)時刑事法律制度和刑事法律理念上的差異所導(dǎo)致的，美國人認為在刑事訴訟中應(yīng)該考慮個人的主觀意愿，而且主觀因素對于定罪量刑非常關(guān)鍵。殺人也得區(qū)分故意和非故意，但是“在中國古代卻遠非如此，沒有犯罪動機，并不能幫助犯人減輕罪責(zé)”。

也許我們不應(yīng)該把大清帝國衰亡的過程簡單化為：丟了一只壇子，亡了一個帝國!不過，歷史演進的不規(guī)則性卻是毫無疑問的，在偶然和必然犬牙交錯之間，歷史軌跡往往會超出人們的預(yù)期。

西方流傳的一首民謠描述了古代某個國家奇特的衰亡過程：

大戰(zhàn)將至，前方派信使以快馬傳書報警，但是送信的士兵所騎的駿馬馬掌上缺了一顆釘子，結(jié)果在疾奔趕路的時候馬掌脫落，戰(zhàn)馬撲倒在地，送信的士兵從軍馬上摔下來，當(dāng)即斃命，前線的消息沒有及時送到，一場關(guān)鍵的戰(zhàn)爭失敗了，這個國家也因此而大傷元氣并終致滅亡。

將帝國的衰亡歸因于“一顆釘子”，這樣的一種推理過程也許讓我們感到不可思議，但是，這種不可思議的聯(lián)想背后也透露出歷史的神秘和無情，揭示了貌似有規(guī)可循的歷史的無常。

其實，這種推理在現(xiàn)代科學(xué)的背景下是可以找到理論支撐的。

美國麻省理工學(xué)院氣象學(xué)家洛倫茲用計算機求解仿真地球大氣的方程式，為了更細致地考察結(jié)果，他把一個“中間解”取出，提高精度之后再送回，而當(dāng)他喝了一杯咖啡回來再看結(jié)果時大吃一驚：本來很小很小的差異，結(jié)果卻偏離了十萬八千里。后來，洛倫茲在美國科學(xué)促進會的講演中提出：一只蝴蝶在巴西扇動翅膀，有可能會在美國的德克薩斯引起一場龍卷風(fēng)。從此以后，“蝴蝶效應(yīng)”就為世人所接受并熟悉。

我國的法治實踐中也必須注意“蝴蝶效應(yīng)”，一個小小的民事糾紛也許會轉(zhuǎn)化成大規(guī)模的社會沖突，個別官員的墮落也可能導(dǎo)致整個社會對于政府信任感的喪失，權(quán)力機關(guān)忽視基本的程序而造成對公民權(quán)利的嚴重侵犯，這一切細微的環(huán)節(jié)都潛伏著巨大的危機。正因為如此，“蝴蝶效應(yīng)”絕非危言聳聽，而應(yīng)該讓我們引以為戒!