在形容各色人等時，人們往往會用“三教九流”來概括。那么，“三教九流”的說法究竟從何而來?“三教九流”指的是哪些人?

“三教九流”一般都被人理解為古代職業(yè)的名稱，并被認為這是泛指舊時下層社會闖蕩江湖從事各種行業(yè)的人。古代白話小說中的“三教九流”，往往含有貶義。

但其實，“三教”指的是儒教、佛教、道教?！叭獭迸帕许樞虻南群?，始于北周建德二年(公元573年)?！侗笔贰ぶ芨咦婕o(jì)》：“帝(武帝字文邕)升高座，辨釋三教先后，以儒教為先，道教次之，佛教為后。”

最初的“九流”，指的是先秦的九個學(xué)術(shù)流派，見于《漢書·藝文志》。這九個學(xué)派是指儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農(nóng)家。后來，“九流”被用來代表社會上的各行各業(yè)，在“九流”中，又分為“上九流”、“中九流”、“下九流”。

“上九流”是：帝王、圣賢、隱士、童仙、文人、武士、農(nóng)、工、商。

“中九流”是：舉子、醫(yī)生、相命、丹青(賣畫人)、書生、琴棋、僧、道、尼。

“下九流”是：師爺、衙差、升秤(秤手)、媒婆、走卒、時妖(拐騙及巫婆)、盜、竊、娼。

事實上， “三教”和“九流”的名稱，在最初并不含有貶義，只不過是對不同人群的概稱而已。自唐人撰《春秋谷梁序》中，把“九流”和“異端”并列后，加之佛教、道教迷信日盛，后人就用“三教九流”來泛指社會上形形色色、五花八門、各行各業(yè)各式人物，從此含有貶義了。