姬十三

Q：辣椒為什么會(huì)是辣的?這對(duì)它自己有好處嗎?

A：“參差百態(tài)乃幸福之本源”，羅素的這句話用來(lái)解釋物種的多樣性倒是很合適。動(dòng)物植物不管它進(jìn)化得有多離奇古怪，從本質(zhì)來(lái)講，都是為了更好地生存。

有些植物自己就可以傳播繁殖，或者借助風(fēng)力，總之不需要?jiǎng)游飦?lái)?yè)胶?，它們演化出種種讓動(dòng)物厭惡的形態(tài)：氣味刺鼻，模樣丑陋，渾身長(zhǎng)刺，體內(nèi)有毒。

有的植物就不這樣。它們希望自己的種子被食草動(dòng)物“吃”掉，這樣，通過(guò)動(dòng)物的活動(dòng)，種子就被帶到四面八方，動(dòng)物還捎帶義務(wù)施肥。為了這種目的，這些植物進(jìn)化出誘人的果實(shí)，可口、鮮美、顏色明亮，像是在說(shuō)，請(qǐng)吃我吧!這是赤裸裸的誘惑哦。

但是，辣椒是個(gè)奇怪的例子，在對(duì)待被吃與否的問(wèn)題上，它態(tài)度曖昧，一方面，它顏色鮮艷明亮，氣味爽人，活脫脫一副想被吃的模樣，但另一方面，被咬開(kāi)以后，它口感辛辣，像是在警告進(jìn)食者——對(duì)動(dòng)物來(lái)說(shuō)這可不是愉快的體驗(yàn)(辣是一種復(fù)雜的痛覺(jué)，只有人才會(huì)喜歡這種感覺(jué))。

辣椒這種欲拒還迎的性格曾令生物學(xué)家頗為不解，這玩意到底打的什么算盤(pán)呢?

上世紀(jì)60年代，Dan Johnson提出一個(gè)有趣的理論，叫“定向阻止”，認(rèn)為某些植物可以定向選擇被某類(lèi)動(dòng)物吃掉，從而更精確地達(dá)到自己的目的。辣椒就是這種“陰險(xiǎn)”的家伙。辣椒致辣的特性來(lái)自一種叫辣椒素的物質(zhì)，當(dāng)辣椒素激活了動(dòng)物口腔內(nèi)感受神經(jīng)末梢的辣椒素受體的時(shí)候，就引起動(dòng)物辣痛的感覺(jué)。有趣的是，所有的哺乳動(dòng)物都有辣椒素受體，而鳥(niǎo)類(lèi)則沒(méi)有。

看起來(lái)，辣椒是忠貞地想討好鳥(niǎo)類(lèi)呢。2001年，Iosh Tewksbury在《自然》上發(fā)表了一篇文章，講述他用來(lái)驗(yàn)證這個(gè)理論的實(shí)驗(yàn)。他用兩種辣椒來(lái)喂小鼠和鳥(niǎo)，一種很辣，另一種則是一點(diǎn)不辣的變異種。結(jié)果，兩種動(dòng)物都愉快地吃掉了后者，而對(duì)于前者，小鼠怎么也不肯吃，鳥(niǎo)兒卻是吃得歡快。

Josh進(jìn)一步研究此中奧妙。他發(fā)現(xiàn)，鳥(niǎo)是直腸子，種子通過(guò)鳥(niǎo)的消化道，很快就被排泄出來(lái)，這樣一個(gè)過(guò)程，會(huì)讓種子變得更適合生長(zhǎng)；相反，哺乳動(dòng)物的咀嚼和反復(fù)消化卻會(huì)令種子的繁殖力降低很多。

看，辣椒是多么“奸詐”的植物。