“紀(jì)”不是指常用的計年單位——世紀(jì),而是指地質(zhì)年代中的一級。地殼中不同年代的巖石形成的時間和先后順序叫地質(zhì)年代,地質(zhì)年代分期的第一級叫“宙”,第二級叫“代”,“代”以下即第三級叫“紀(jì)”。

在地質(zhì)史上曾經(jīng)出現(xiàn)過氣候寒冷的大規(guī)模冰川活動的時期。這種冰期曾經(jīng)有過三次,即前寒武晚期、石炭——二疊紀(jì)和第四紀(jì)。第四紀(jì)冰期來臨的時候,地球的年平均氣溫比現(xiàn)在低10℃-15℃,全球有1/3以上的陸地為冰雪覆蓋,冰川面積達(dá)5200萬平方千米,冰厚有1000米左右,海平面下降130米。第四紀(jì)冰期又分4個冰期和3個間冰期。間冰期時,氣候轉(zhuǎn)暖,海平面上升,大地又恢復(fù)了生機。第四紀(jì)冰期的遺跡很多,如斯堪的納維亞半島的峽灣,北歐、中歐、北美眾多的冰磧殘丘,阿爾卑斯山的U型谷和陡峭的山峰,法國和瑞士交界處侏羅山巨大的冰漂礫等,都是第四紀(jì)冰川作用留下的產(chǎn)物。我國的地質(zhì)學(xué)家李四光在太行山、大同盆地、黃山、鄱陽湖等地也先后發(fā)現(xiàn)過冰川遺跡,為我國地質(zhì)學(xué)研究工作做出了巨大的貢獻(xiàn)。