體態(tài)優(yōu)美、騎色潔白、叫聲動(dòng)人的天鵝不管是在東方或是在西方，都被看作是純潔、忠誠(chéng)、高貴的象征。中國(guó)古代稱天鵝為鵠、鴻、鶴、鴻鵠、白鴻鶴、黃鵠等，許多地名中仍包含了這些詞匯，比如鵠嶺、鵠澤等，至今有些地方依舊是天鵝等雁形目鳥遷徙的重要通道?！对?shī)經(jīng)》中有“白鳥潔白肥澤”的記載，以致于現(xiàn)在日語(yǔ)中的“白鳥”就是指天鵝。在西方的音樂(lè)和文學(xué)作品中也有不少天鵝的身影，如圣桑的《天鵝之死》、柴可夫斯基的舞劇《天鵝湖》中都有天鵝高貴、圣潔的形象，安徒生則用天鵝羽色的變化演繹了一篇?jiǎng)尤说摹冻笮▲啞贰?/p>

古典的作家們?cè)f(shuō)，天鵝喜愛(ài)音樂(lè)，而且臨死時(shí)唱出的歌最美?；蛟S由此，它與阿波羅以及繆斯中的女神聯(lián)系在一起，并有時(shí)成為阿波羅或繆斯中的埃拉托以及克利俄的標(biāo)志。另外還有寓言說(shuō)，曾有一位詩(shī)人的靈魂進(jìn)入天鵝的身體。又由于天鵝的美麗，后人將其作為維納斯的標(biāo)志，美術(shù)中常有一對(duì)天鵝拉著維納斯的雙輪車。

繪畫上一位少女被天鵝所擁抱，通常表現(xiàn)少女勒達(dá)。因?yàn)樵谙ＥD神話中，斯巴達(dá)王廷達(dá)瑞俄斯的妻子勒達(dá)被朱庇特愛(ài)上。朱庇特變成一只天鵝跟隨她到河邊并和她同睡，結(jié)果勒達(dá)產(chǎn)下一卵或兩卵(說(shuō)法不一)，孵出孿生兄弟克斯托耳和波呂丟刻斯，還有特洛伊的海倫以及克呂泰涅斯特拉。在達(dá)‘芬奇的繪畫中，立著的勒達(dá)一手挽著鵝的頸子，同時(shí)又羞澀地把頭轉(zhuǎn)向另一方。天鵝用只翅膀抱著她，并把嘴伸到她的面前，地面上有嬰兒剛從卵中孵出。另外繪畫中，一位變作天鵝的少年，則是表示庫(kù)格諾斯。根據(jù)希臘神話，年輕的庫(kù)格諾斯因好友法厄同的死去悲傷過(guò)度，在吊唁他時(shí)變成了天鵝。此外古希臘人相信，天鵝臨死才會(huì)鳴叫，唱出它唯一的歌聲，因此天鵝象征迎接死亡的基督殉道者a在基督教藝術(shù)中，天鵝象征林肯的大主教圣休，因?yàn)樘禊Z是他的寵物。在文藝復(fù)興寓言中，天鵝象征“七藝”中的“音樂(lè)”、“五感官”中的“觸覺(jué)”(意大利，15世紀(jì)未葉)。

天鵝又曾被認(rèn)為有預(yù)知未來(lái)、迷惑人心和變形的魔力。印度教傳說(shuō)中半人半神的少女阿布沙羅斯和她的音樂(lè)伙伴乾闞婆一樣能夠變成天鵝。斯堪的納維亞神話中的侍女瓦爾基里陪伴奧丁神去戰(zhàn)場(chǎng)的時(shí)候變成了天鵝。另外在印度教和佛教藝術(shù)中，它有時(shí)還會(huì)替代鵝。