從美元旅行到流感預測

誰也想不到,10年后的今天,這些美金紙幣流通的數(shù)據(jù),會被科學家們用來預測甲型H1N1流感

陳朝

打開一個網址,一個表單出現(xiàn)在網站首頁,要你填寫美元的面值、印刷年代、序列號、你所在地區(qū)的郵政編碼和你是在哪里得到這張錢的。——別誤會,這既不是美國政府或銀行的網站,也絕不是現(xiàn)在流行的網上詐騙,而是一位叫漢克?艾斯金(Hank Eskin)的美國程序員發(fā)起的游戲,這是10年前網絡閑人中的一個流行游戲。

家住馬薩諸塞州布魯克林的艾斯金是一位數(shù)據(jù)庫專家,也許是工作原因,他對數(shù)據(jù)有著特別的興趣。10年前,一次突發(fā)的奇想使他開始了這個游戲——看看美金紙幣的流向。沒有任何專業(yè)的調查機構和銀行的支持,他用了一個最“笨”的方法:在每張紙幣上蓋上一個印章,上面僅僅留下一個網址,好奇的人一旦得到這張紙幣,往往會查看這個網站,于是就出現(xiàn)了上面提到的這一幕:請?zhí)顚懩愕玫降氖悄膹堝X,以及你是在哪兒得到它的。

拜當時剛普及幾年的互聯(lián)網所賜,許多人參與的熱情很高。艾斯金獲得了很多回復,不少人在得到印有標記的美元后不但把信息提交給網站,還主動要求參加進來,一起幫助在錢上蓋印章。很快,關于這些錢的數(shù)據(jù)就多了起來,一些游戲也隨之衍生,例如看看那張錢環(huán)游了美國50個州,或者曾經出現(xiàn)在一些奇怪的場所。這個游戲一下就進行了10年,艾斯金的網站積累了非常多的數(shù)據(jù)。誰也想不到,10年后的今天,這些美金紙幣流通的數(shù)據(jù),會被科學家們用來預測甲型H1N1流感。

2006年,馬克斯-普朗克動力學與自組織研究所的布魯克曼教授發(fā)表在《自然》雜志的一篇文章,根據(jù)艾斯金網站上的數(shù)據(jù)研究了人類交通活動的規(guī)律。

我們知道,有時一張錢可能反復在同一地區(qū)流通,另一方面,一些錢可能會跨越千里,出現(xiàn)在另一個地方,這些情況往往反映了人在不同地區(qū)的交通流動情況,而交通交流則構成了現(xiàn)代傳染病流行的重要條件。布魯克曼的團隊通過艾斯金的數(shù)據(jù),跟蹤了40余萬美金的流向,發(fā)現(xiàn)其流動是有規(guī)律可循的,并由此建立了一個數(shù)學模型。因為難以驗證,專家對這一模型的有效性一開始有些懷疑,直到08年一個研究追蹤移動電話數(shù)據(jù),得出了和美元數(shù)據(jù)非常接近的結果。

2009年的甲型H1N1流感流行期間,布魯克曼教授開始用研究所的超級計算機實時計算流感可能的傳播趨勢。這個程序運行一次需要超級計算機工作10個小時,它主要使用了航班和公共交通的數(shù)據(jù),以及艾斯金網站上的美元流動數(shù)據(jù)。

當時,布魯克曼的研究小組和印第安納大學的另一個利用全球的交通數(shù)據(jù)進行預測的研究團隊,都在預測甲型H1N1流感的傳播趨勢。兩個小組的研究結果非常接近,都預言紐約、加州和得克薩斯是首當其沖的爆發(fā)熱點,這與事實也基本相同。

當然,對他們的預測成果,美國疾病預防與控制中心的發(fā)言人并未發(fā)表評論。不過,今天的研究讓我們看到,除了天氣預報,也許有一天,疾病也能夠有效預報,從而大大降低傳染風險。到時不要忘了,美元流動數(shù)據(jù)曾經幫助我們建立過模型,而這些數(shù)據(jù)緣起于一個程序員的個人網站:喬治?華盛頓去哪兒了(Where isGeorge? 指美元上印有喬治?華盛頓頭像)。