“錦標(biāo)”一詞，最早使用于唐代，是當(dāng)時(shí)最盛大的體育比賽——競渡（賽龍舟）的取勝標(biāo)志。

競渡是春秋戰(zhàn)國時(shí)的一項(xiàng)體育活動(dòng)，在唐以前并無“奪標(biāo)”的規(guī)定。到了唐代，競渡則成了一項(xiàng)獨(dú)具特色而又極為隆重的競賽活動(dòng)，其目的在于爭奪第一名。為了裁定名次，人們在水面上插上一根長竿，纏錦掛彩，鮮艷奪目，當(dāng)時(shí)稱之為“錦標(biāo)”，亦名“彩標(biāo)”。

競渡船只以首先奪取錦標(biāo)者為勝，故這一競賽又稱為“奪標(biāo)”?！皹?biāo)”成了冠軍的代名詞。對其精彩的盛況，符載在《上巳日陪劉尚書宴集北池序》中作了翔實(shí)的描寫：“一號令，雷鼓而飛，千橈動(dòng)，萬夫呼，閃電流于目翼，羽聚生于肘下，觀者山立，陰助斗志……揭竿取勝，揚(yáng)旗而旋。觀其猛厲之氣，騰陵之勢，崇山可破也，青天可登也！”

宋代以后，奪標(biāo)成為競渡的法定規(guī)則，一直沿用到明清兩朝而不變。奪取“錦標(biāo)”者，也因其勝利者的榮譽(yù)受到人們敬重。

字面上的“錦標(biāo)”，指錦制的旗幟，古時(shí)常用錦標(biāo)贈(zèng)給競渡的優(yōu)勝者，而現(xiàn)在多用來稱呼競賽中的優(yōu)勝者所得的獎(jiǎng)品，如獎(jiǎng)杯、獎(jiǎng)牌、錦旗等。