“留學生”這個詞大家都非常熟悉，但實際上，它最早不是指中國人到國外學習，而是指外國人到中國讀書。盛唐時期，有不少日本學生隨著遣唐使來到中國，這在當時叫海學生。有的學生留下來較長時間在中國學習，這類學生日本人叫留學生?！傲魧W生”這個詞，實際上是一個外來語。

回顧近代留學的歷史，從1872年第一批官派的留美幼童算起，到現(xiàn)在有130多年，大致形成了五代留學生：

◆第一代留學生是1872年到1900年之間的，主要包括了留美幼童和最早的海軍留歐的學生。這些留學生中走出了中國最早的一批領(lǐng)袖，產(chǎn)生了民國第一個總理。這批留學生推動了洋務(wù)運動，引進了新的技術(shù)，為中國推翻封建主義專制起了很大的作用。

◆第二代就是1900年到1927年之間的，包括大批留日的學生，同時包括庚款生、留法的勤工儉學生和早期的留蘇學生。

◆第三代是1927年到1949年赴歐美的這批留學生。這撥人后來形成了兩股潮流：一些人留在國外，他們中間的優(yōu)秀者，像楊振寧、李政道、丁肇中等獲得了諾貝爾獎；另一些于新中國成立之后歸來，促進了新中國高科技特別是國防尖端武器及核工業(yè)的發(fā)展，如華羅庚、錢學森、鄧稼先等。

◆中國第四代留學生是1949年到1965年的，這個時期主要是新中國解放后留學蘇聯(lián)和東歐這些國家的人員。這些人員，在新中國建設(shè)中起到了重要的作用。

◆第五代留學生，就是1978年改革開放以后到今天的留學生。這是前所未有的留學浪潮。前面四代留學生總數(shù)是10萬人左右，而第五代留學生。就是改革開放出去的留學生到今天為止，人數(shù)已經(jīng)接近或者超過了100萬人，相當于以前上百年的十倍。

無論是第一代留學生的富國強兵夢，還是第二代的熱血理想、第三代的科技救國的職責、第四代的建設(shè)祖國的使命，乃至第五代的創(chuàng)業(yè)立業(yè)的熱誠，都是和國家的發(fā)展分不開的?，F(xiàn)在的留學，已經(jīng)滲透到生活的方方面面，它是一次全方位的留學，不僅是學科的全方位，而且留學的國家也是全方位的，遍布100多個國家和地區(qū)，由此加速了中國和國際社會的接軌。