橙色的水下機器人“忍耐”被賦予一項特殊使命——到木衛(wèi)二長期蹲點,尋找地外生命。不過目前,它仍然在地球上閉關(guān)修煉。
邦尼湖,南極,人跡罕至。沒有比這兒更合適的地方了。位于麥克默多干谷(McMurdo DryValley)的邦尼湖表面覆蓋著冰雪,數(shù)米厚的冰層之下則是平靜的湖水。此外,冰點溫度,強風(fēng)和降雪,極強的太陽輻射,讓這里更像太空中一顆行星的表面。2008 年12 月,一次深入湖水底部的探險開始了。邦尼湖湖底的溫度最高能達(dá)到25℃,水的含鹽量可以達(dá)到海水的10 倍。當(dāng)然,這次對邦尼湖生態(tài)系統(tǒng)的探測不需要科學(xué)家親自下潛到湖底,真正的主角是名為“忍耐”(ENDURANCE)的水下機器人,專業(yè)上被稱作深井熱量探測器, DepthX(DeepPhreatic Thermal Explorer)。從外觀上看,它很像一個橙色大蘑菇。為了潛入到邦尼湖內(nèi)部,科學(xué)家先要在湖面上制造一個冰洞,再用大型起重機把“忍耐”機器人投放到水下。貫穿冰層后,它便在黑暗中潛水航行,同時探測水中的環(huán)境,繪制出邦尼湖底的地圖。當(dāng)發(fā)現(xiàn)存在微生物的環(huán)境時,機器人會把周圍的液態(tài)和固態(tài)樣本收集起來。在這次邦尼湖水下實驗中,機器人通過一條系纜和地面相連,并隨時將拍到的照片傳回到地面控制總部——一頂臨時搭建的帳篷里。
邦尼湖的探索非同小可。它是為了實現(xiàn)一個遠(yuǎn)大目標(biāo)——尋找地外生命而進(jìn)行的重要實驗,而這其中的關(guān)鍵就是DepthX,會潛水的機器人。
編外宇航員的“忍耐”
比爾· 斯通(Bill Stone)曾夢想當(dāng)一名宇航員。1989 年他從上萬名應(yīng)征者中脫穎而出,到美國宇航局總部進(jìn)行面試時,聲稱自己需要20 億美元?!拔乙谠虑蛏辖ㄒ恢饺颂诫U隊?!彼雇ㄕf。
這次會面讓官方認(rèn)定他是個“傲慢自大,缺少控制”的家伙。他沒能成為宇航員,但他的夢想?yún)s通過另一種方式被注入了生命:作為結(jié)構(gòu)工程學(xué)博士、太空專家,他在業(yè)余撰寫太空船和空間站的科學(xué)著作,此外還開了一家叫斯通宇航(StoneAerospace) 的小型公司。他還被認(rèn)為是世界上最著名的洞穴探險家,進(jìn)行過50 多次探險,發(fā)明了一大堆潛水設(shè)備和漫游機器人?!叭棠汀本褪窃诿绹詈骄值摹疤招行巧锾剿鳌保ˋstrobiology Science andTechnology for Exploring Planets, ASTEP) 計劃的資助下,由比爾· 斯通聯(lián)合卡內(nèi)基· 梅隆大學(xué)等機構(gòu)設(shè)計制造的。其實對他而言,這些洞穴中的探險只是演練,真正的舞臺依然在黑夜的星群之間。昔日月球探險隊的夢想并沒有遠(yuǎn)去,反而變得更清晰了,而“忍耐”無疑是這一夢想的重要載體。
這臺像橙色大蘑菇的DepthX 重達(dá)1.5 噸,擁有100 多個傳感器,36 臺計算機,16 個推進(jìn)器,由電池驅(qū)動。此外,它安裝有3 臺攝像裝備,并可以通過內(nèi)部的圖像分析軟件判斷水下環(huán)境,并繪制三維地形圖。它有一支伸縮探測手臂,控制收集樣本的核心控制器,以及盛放固體、液體樣本的彈性容器。“忍耐”的核心優(yōu)勢在于,它擁有“思考”能力,能夠完全自主地完成科學(xué)探險任務(wù),能自己判斷航行方向,進(jìn)行樣品采集,并知道如何返航。像火星上的“勇氣號”和“機遇號”,它們只是半自動的探測器,雖然能搜集大量的數(shù)據(jù)和圖像,卻只是由地球上的科學(xué)家進(jìn)行遙控,給它們發(fā)布指令。
另一個巨大優(yōu)勢在于它使用了同步定位和繪圖(Simultaneous Localization and Mapping,SLAM) 的新型三維導(dǎo)航技術(shù),不但能繪制出完全黑暗區(qū)域的三維圖像,還知道其所處的位置。當(dāng)“忍耐”在湖底,或者水下洞穴中航行時,只要攝像頭或者化學(xué)傳感器發(fā)現(xiàn)周圍環(huán)境有微生物存在的信息,它就會停止行進(jìn),切換到“科學(xué)家”模式,進(jìn)行樣本采集。
2006 年11 月,比爾· 斯通來到華盛頓,向美國宇航局的人展示了“忍耐”。他們對這臺無人駕駛的機器很感興趣。2007 年年初,“忍耐”在墨西哥的塔毛利帕斯州首次進(jìn)行實地測試。5 月,在世界上最深的海底洞穴——墨西哥海域東北部深處的“埃爾· 扎卡頓”進(jìn)行了測試,這個洞穴約有1000 米深,100 米寬,足以裝下一座埃菲爾鐵塔。在完全沒有預(yù)定指令的情況下,“忍耐”成功采集到了覆蓋在灰?guī)r坑壁的生物膠粘物質(zhì)層樣本和水樣,安全返回地面。在2008 年底的邦尼湖探測之后,它還將繼續(xù)在南極,完成對世界上最大的冰下湖——沃斯托克湖(LakeVostok)的探險。
深度下潛· 登陸木衛(wèi)二
之所以讓“忍耐”馬不停蹄地進(jìn)行探測實驗,原因在于科學(xué)家們對木星的一顆衛(wèi)星,木衛(wèi)二的興趣。木衛(wèi)二是木星的第四大衛(wèi)星,略小于月球,星球表面覆蓋了一層冰川,像是包裹了晶瑩剔透的外殼。根據(jù)伽利略木星探測器發(fā)回的圖片,科學(xué)家們判斷,在冰層下面隱藏了一片巨大的海洋,深度達(dá)100 千米——也就是說,木衛(wèi)二上蘊含的水量是地球的兩倍。這里具有生命誕生的條件:液態(tài)水、有機物和豐富的能源。
“在木衛(wèi)二的這個湖面上有3.5 千米厚的冰層,”比爾· 斯通說?!叭巳硕枷胫辣旅婢烤故鞘裁础!?/p>
這也是能在未知區(qū)域中作業(yè)的“忍耐”的最終使命?!鞍枴?扎卡頓”洞穴的高壓、熱水、蒸汽、沒有陽光和氧氣的環(huán)境與木衛(wèi)二的環(huán)境有類似之處,邦尼湖的冰冷環(huán)境也充分測試了“忍耐”的性能。不斷測試,不斷完善,在未來,改進(jìn)型的“忍耐”將被發(fā)射到宇宙中,隨飛船在木衛(wèi)二表面的冰層上著陸。之后,先要由核動力的推進(jìn)器燃燒掉幾千米厚的冰層,而冰洞的盡頭就是這星球中沉默的海洋。在這里,“忍耐”將開始獨自出發(fā),探索未知的浩瀚海洋,尋找任何可能的生命痕跡??茖W(xué)家們希望它能夠在冰層下持續(xù)工作20 年。美國宇航局認(rèn)為,從技術(shù)上看,探測木衛(wèi)二將是航天史上最復(fù)雜的計劃。
比爾· 斯通則有更符合自己個性的表達(dá):“在木衛(wèi)二上著陸,穿過堅硬的冰帽。你的腦海里會浮現(xiàn)出,我們研制的最尖端的機器人將去一個它必須獨自進(jìn)行探測的地方尋找生命,然后回來,給地球打電話?!痹谒雇ǖ男闹校剿骶薮蟮奈粗?,這是多么激動人心的事,說不定在陌生星球內(nèi)部的海洋中,居住著難以理解的生命形式,甚至有一頭巨獸在等著人們呢!
AUV 奢華家族
雖然“忍耐”的設(shè)計如此超前,但它并不孤單。在它身后,有著龐大的水下機器人(也即水下無人探測器,Unmanned Underwater Vehicle,UUV)家族。第一艘水下無人潛艇在1953 年誕生,但直到20 世紀(jì)70 年代,隨著海洋油氣業(yè)的蓬勃興起,水下機器人才真正飛速發(fā)展。其中,又屬自主式水下探測器(Autonomous Underwater Vehicle, AUV)最被看好?!叭棠汀本蛯儆贏UV 中最先進(jìn)的一種。
和潛水艇在軍事上發(fā)揮重要作用一樣,AUV 家族活躍在海洋科學(xué)研究和海洋工業(yè)領(lǐng)域。1980 年,法國研發(fā)建造的“虎鯨”號AUV 水下機器人,曾先后進(jìn)行過130 次探險,在太平洋海底完成了峽谷調(diào)查、錳結(jié)核調(diào)查、地中海海底電纜事故調(diào)查等重大任務(wù)。1987 年,法國又建造了比“虎鯨”智能程度高很多的“埃里特”聲學(xué)遙控潛水器,用來完成水下鉆井機檢查,海底油機設(shè)備安裝,油管敷設(shè)等復(fù)雜任務(wù)。進(jìn)入到21 世紀(jì),隨著人類對海洋開發(fā)需求的增長,AUV 越來越受到重視,會有更多的任務(wù)等待著它們。
事實上,目前人們對幽暗的海洋深處的了解,和對木衛(wèi)二內(nèi)部的了解程度差不多。今后,我們有足夠的理由讓越來越多的AUV 下潛到海洋中,在海底探索,尋找那些早已存在,卻不為人知的問題的答案。
● 忍耐獨自實驗
在比爾· 斯通看來,“忍耐”在木衛(wèi)二必須解決兩個問題,一個是在水下自動作業(yè),另一個就是自主進(jìn)行科學(xué)調(diào)查,像一名真正的科學(xué)家那樣。因此“忍耐”配備了固體、液體樣本采集器,樣本會先放到“忍耐”自帶的顯微鏡下審驗,由內(nèi)置的科學(xué)工具包分析是否有必要收集,合格的留下,否則放棄,所有操作都是自動的。