徐聞是我國古代重要的南疆重鎮(zhèn)，陸路驛站、海道要津和濱海縣治，并且曾經是雷州半島和海南島的政治經濟中心，也是我國古代對外貿易最早的通商口岸之一。徐聞港從漢代興起后，一直到三國、東晉南北朝時，對外通商貿易都相當發(fā)達。由于東漢前期(117年前后)匈奴占領河西走廊以西大部分地區(qū)，因此，中西方的陸路交通受到阻塞，以至南方海路交通顯得更加重要。而徐聞港地處瓊州海峽，是當時船舶沿岸航行到東南亞各國的必經之地，在歷史上發(fā)揮過重要作用。此后由于陸地的延伸和航海技術的進步，以及陸路交通的發(fā)展，使徐聞港不再是航行東南亞各國的必經之路了。雖然二千多年來名稱依存。但當年的港口舊址，已經是滄海桑田，湮沒無聞了。

那么，是什么原因促其興旺，又是什么原因使其衰落的呢？

中山大學教授沈榮嵩曾在《嶺南文史》撰文認為，港口的興衰是隨著社會政治經濟條件和自然條件的變化而演變的。沈教授從歷史記載和考古研究中發(fā)現(xiàn)，徐聞港作為我國對外貿易口岸，在兩漢時期比較發(fā)達，其主要原因有兩個方面：

一、西漢時期政治穩(wěn)定，經濟繁榮；開創(chuàng)了官方的海外貿易，使徐聞港成為對外貿易的重要口岸。

秦始皇打通五嶺統(tǒng)一中國以后，到西漢時期才鞏固起來。漢王朝前期采取一系列獎勵農耕，減免賦稅，與民休養(yǎng)生息的政治經濟措施，經過五六十年相對穩(wěn)定時期，使國民經濟得到恢復和發(fā)展。到了漢明帝時，已是“天下安平，百姓殷富?！鄙鐣洕姆睒s，必然促進工商業(yè)和交通運輸及對外貿易的發(fā)展。兩漢時期國內不設關禁，商業(yè)通行無阻。從漢武帝擴展疆域以后，又開創(chuàng)了官營的海外貿易。漢王朝經常派遣直屬宮廷的黃門譯長，率同應募的船員們，帶著黃金和絲織物，從徐聞或合浦上船，出海遠航，和海外國家進行官方的外交活動和貿易，交換明珠、寶石及其它奇石異物等珍寶帶歸，以滿足宮廷的需要。因此，西漢時期的經濟繁榮，是徐聞港繁榮發(fā)展的重要條件。

二、徐聞港的地理位置有利于當時的海上交通貿易。

徐聞港地處我國大陸南端，扼守瓊州海峽，是當時船舶沿岸航行的必經之地，是我國與海外交通接觸最早的地區(qū)。是兩漢時期我國商船駛往東南亞和印度洋的出發(fā)港，也是大秦(羅馬)、天竺(印度)、波斯等國的船舶到達中國的目的港。由于兩漢時期對海外貿易有嚴格的限制，只允許在邊境的幾個港口：徐聞、合浦及越南沿海進行互市貿易。同時，兩漢時期在徐聞派駐有左右侯官，掌管軍政事務和對外貿易，在那里屯積著大量的貨物和海外商人進行交易；并且許多遠洋的中外船舶也在此港?？?，補充淡水、食品和貨物。因此，徐聞港在兩漢時期成為重要的貨物中轉港和集散地。

至于徐聞港衰變的原因，沈教授認為是由四個原因構成的：

一是東漢后期，政治進入黑暗時期，地方官吏和豪強集團的斗爭日益加劇，經歷了一場大混戰(zhàn)，最后形成以曹操、劉備、孫權為首的魏、漢、吳三國的割據(jù)局面。政治上的動蕩，必然造成經濟衰退，也一定影響對外貿易的開展和貿易政策的改變。同時在三國時代，交趾(即越南)一度反叛，攻打合浦等地，使徐聞、合浦至東南亞各國的航路受到嚴重阻礙，以至使徐聞這個繁榮的貿易中轉港受到嚴重影響。

二是晉代以后，番禺(廣州)港已逐漸取代徐聞、合浦，成為我國最大的對外貿易口岸。秦通五嶺，珠江三角洲已日漸開發(fā)，番禺已成為西江、北江、東江的三江貨物集散地，而且梅嶺孔道的暢通使廣東與中原的聯(lián)系和商業(yè)貿易往來日益頻繁。加上航海技術的進步、船舶噸位增加、抗風能力加強，不必急于舍舟就陸，以至番禺(廣州)就逐步取代徐聞、合浦成為我國交通海外諸國的主要港口。

三是遠洋航路改變，使徐聞不再成為中轉港了。《新唐書·地理志》確切地記載了，唐貞觀年間(785-805)宰相賈耽所記述的從廣州出發(fā)到印度洋的航路。這條航路，大部分航船乘東北季風從海南島東部海面經七洲洋直下南中國海，通過馬六甲海峽到印度洋。唐代以后，航經徐聞港的遠洋船已顯著減少，以至使徐聞港逐步衰落。

四是受自然因素影響。徐聞古港逐漸被泥沙淤積，以至日久之后變成荒墟。

時過境遷，徐聞古港畢竟已成歷史遺跡，而發(fā)展與漢港相關的旅游產業(yè)，合理有效地開發(fā)利用漢港的文化資源，使之成為當?shù)匕傩盏闹赂毁Y源，恐怕是漢港遺址對現(xiàn)實的最大貢獻?？梢云诖氖牵炻劰鸥鄣脑俅闻d旺是和進一步改革開放的政策，以及有關部門的實際投入緊密相連的，而當?shù)卣阎种贫ㄩ_發(fā)利用徐聞古港的一攬子的規(guī)劃，并且開始逐步實施。