在書(shū)面語(yǔ)和人們的言談中，“三教九流”都是一個(gè)使用頻率較高的詞，用來(lái)泛指社會(huì)上各色各樣的人，也泛指江湖上各種職業(yè)。那么，“三教”、“九流”究竟指的是什么呢?

從現(xiàn)存的歷史文獻(xiàn)記載看，關(guān)于“三教”最早的記載，是三國(guó)時(shí)吳侯孫權(quán)和上書(shū)令闞澤的一次談話，其中提到儒、道、佛教三教：“九流”的說(shuō)法最早見(jiàn)于《漢書(shū)·藝文志》?！稘h書(shū)-藝文志》是我國(guó)現(xiàn)存最早的目錄學(xué)文獻(xiàn)。這部最早的系統(tǒng)性書(shū)目，是班固撰寫(xiě)的，簡(jiǎn)稱《漢志》。屬于史志書(shū)目?！稘h書(shū)》十志之一，《漢書(shū)·藝文志》是作者根據(jù)劉歆《七略》增刪改撰而成的，其中收錄諸子189家，但最重要的是九家(“諸子十家，其可觀者九家”)，指儒、道、墨、法、名、陰陽(yáng)家、縱橫家、雜家與農(nóng)家。這“九家”也叫“九流”。實(shí)際上是漢代之后對(duì)中國(guó)主要宗教和各種學(xué)術(shù)流派的泛指。

“三教九流”后來(lái)逐漸成了不同等級(jí)社會(huì)角色的代名詞。筆者認(rèn)為，中國(guó)歷史上對(duì)人群的劃分，最早是從商周時(shí)期開(kāi)始的，士農(nóng)工商四業(yè)，一直延續(xù)了幾千年，后來(lái)越分越細(xì)，便有了“三教九流”的分類，其中，除了三教沒(méi)有爭(zhēng)議之外，九流的說(shuō)法莫衷一是，到后來(lái)。九流不夠劃分，一直演化到27種職業(yè)，按照上中下三類區(qū)分，這就是上九流、中九流和下九流，那么比較流行的“三教九流”中的上九流、中九流和下九流指的是什么呢?

上九流主要指古代的領(lǐng)導(dǎo)階級(jí)：“一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流閣老六宰相，七進(jìn)八舉九解元?！币涣魇欠鸾痰姆鹱?，在思想領(lǐng)域里是輿論權(quán)威，權(quán)力至高無(wú)上；二流天是玉皇大帝，比人間的皇帝位置高一等，但虛無(wú)縹緲。不像佛祖那樣能控制人的思想；人間的最高領(lǐng)導(dǎo)皇上排第三，皇上下來(lái)是閣老，老資格的重臣，如位列“三公”的太師、太傅、太保等；接下來(lái)的宰相是幫助皇帝處理日常致務(wù)的內(nèi)閣官員首領(lǐng)；排名后三位的都是科舉中榜士子，是封建科舉取士制度中的成功者。

中九流主要指古代的文藝與科技工作者：“一流秀才二流醫(yī)，三流丹青四流皮(皮影)，五流彈唱六流卜(卜卦)，七僧八道九棋琴?！边@一塊差不多都是古代的文學(xué)藝術(shù)工作者和科學(xué)工程技術(shù)人員。除了排名第六的流卜(卜卦)外，都是比較正當(dāng)?shù)闹\生職業(yè)，也是文化藝術(shù)和科技含量較高的職業(yè)。 下九流主要指古代的社會(huì)下層工作者：“一流高臺(tái)(唱戲)二流吹，三流馬戲四流推(剃頭)，五流池子(北方的澡堂子)六搓背，七修八配(給家畜配種)九娼妓”。這基本上是服務(wù)行業(yè)，除了排名第九的“娼妓”外。都是自食其力的下層勞動(dòng)人民，而且都體現(xiàn)了一定的勞動(dòng)技能。