馬拉維湖面積30800平方公里，南北長(zhǎng)560公里，東西寬24～80公里，平均水深273米，北端最深處達(dá)706米，湖面海拔472米，屬非洲第三大淡水湖，世界第四深湖。湖區(qū)大部分水域位于馬拉維共和國(guó)境內(nèi)，只有東部和北部一小部分屬于坦桑尼亞和莫桑比克。

在馬拉維湖周圍，除南部外，三面山巒疊嶂，風(fēng)景秀麗。沿湖有卡龍加、恩卡塔貝、恩科塔科塔、奇波卡等湖港，湖東面有利文斯敦山，西面有維皮亞山地。青翠挺拔的山峰相對(duì)聳立在狹長(zhǎng)的湖面兩岸，形成兩道壁障，景色極為壯觀。湖水由四周14條常年有水的河流注入，其中以魯胡胡河水量最大，然后，向南流經(jīng)希雷河同贊比西河相連。

由于整個(gè)湖區(qū)位于裂谷地段，青山綠水，云蒸霧繞，好似浮懸在半空之中的一處仙境。深入湖區(qū)，仰望絕壁險(xiǎn)峰，瀑布奔瀉，銀線飛舞；遙望湖灣水域，微波細(xì)浪，茫茫無涯。馬拉維湖不僅風(fēng)光旖旎，而且集多種佳景于一身，有的地方高崖環(huán)繞，驚濤拍岸；有的地方又草原流水潺潺，特別是北部湖區(qū)，被譽(yù)為中南非洲最壯麗的湖光山色。加之湖區(qū)地帶氣候溫暖，水源充足，土地肥沃，花草茂盛，歷來就是非洲游覽勝地，每年都有很多來自世界各地的游客光顧。

馬拉維湖是當(dāng)今世界的一個(gè)奇異湖泊。據(jù)報(bào)道，上午9時(shí)左右，馬拉維湖的泱泱湖水開始消退，直至水位下降6米多才中止；大約“休息”兩小時(shí)，湖水繼續(xù)消退，直至出現(xiàn)淺灘才漸漸停息。4小時(shí)后，“退避三舍”的湖水絡(luò)繹返回“家園”，使馬拉維湖又恢復(fù)了原有的豐盈姿容。下午7時(shí)，湖水開始騷動(dòng)，只見水位不斷上升，直至洪流漫溢，傾瀉八方；大約兩小時(shí)后，馬拉維湖才風(fēng)平浪靜。但是，馬拉維湖水位的消長(zhǎng)并無一定的規(guī)律可循，有時(shí)一天一度，有時(shí)數(shù)日一回，有時(shí)數(shù)周一次，每次都是上午9時(shí)左右“故伎重演”，前后約持續(xù)12小時(shí)。該湖水位漲落有序的奇特現(xiàn)象雖經(jīng)各國(guó)地理學(xué)家多年探究，但至今仍未解謎。

馬拉維湖由斷層陷落而形成，舊稱尼亞薩湖，來源于班圖語，意為大水或湖泊，1965年改為現(xiàn)在的名稱。“馬拉維”在當(dāng)?shù)啬岚杭诱Z中是火焰的意思，原指金色的太陽照射在湖面上，湖水泛起了一片耀眼的火焰般光芒，用做國(guó)家和湖泊的名稱，則意為美麗富饒的國(guó)土上有一個(gè)火焰般閃光的湖泊。

1984年馬拉維湖國(guó)家公園被聯(lián)合國(guó)教科文組織列為“世界自然遺產(chǎn)”。