無論從生物化學(xué)還是大氣科學(xué)的角度，世上都沒有絕對干凈的空氣，所以世上也沒有絕對干凈的肺。就像空氣在風(fēng)扇葉上流動總會留下塵埃與侵蝕，一個人在空氣里生存，假以時日，他的肺始終都會變灰變黑——不過，這個過程，大城市里的肺們會更快一些，或許還要快很多。

肺是呼吸系統(tǒng)的主要成員，也是最重要的生理器官之一，人體與外界環(huán)境“互動”最頻繁的地方。肺的基本功能是吸入新鮮的氧氣，呼出二氧化碳，維持身體內(nèi)部與外界的氣體交換，一旦呼吸停止，生命也將停止。

肺的內(nèi)部結(jié)構(gòu)如同倒長的樹，粗略看來，樹枝是大大小小的支氣管，樹葉是無數(shù)的肺泡。最大的支氣管，由上而下進入肺內(nèi)，反復(fù)分枝，越分就越細越薄，成為氣體出入的管道，在這些管道的盡頭，氣體在肺的呼吸部分（肺泡管-肺泡囊-肺泡）里交換，這些交換場所的“空間”總量并不小，成人的每側(cè)肺約有3~4億個肺泡，總面積大約會有70~80平方米。

呼吸系統(tǒng)本身就擁有龐大的清潔“隊伍”。當氣流從這個肺部的龐大系統(tǒng)里通過，總會帶來各種對正常新陳代謝無用或有害的微粒（包括化學(xué)物質(zhì)、塵土或者微生物等等），其中很多直接粘在氣道內(nèi)表面的黏液里，那里有不計其數(shù)的細小絨毛，不停地把雜物清掃，以防堆積；有些微粒通過了氣道，進入了肺泡一帶，肺泡細胞可以以吞飲方式將它們“打包”并排出；更關(guān)鍵的是，在肺間質(zhì)和肺泡里游走著大量的“清道夫”，巨噬細胞，這些手腳纖長的大家伙會把灰塵或細菌顆粒吞噬清除，所以它們的肚子（細胞質(zhì)）里總是“收藏”著常見塵粒、次級溶酶體和吞噬體等等。

但清潔工們的能力是有限的。隨著時間的流轉(zhuǎn)，不斷有一些進入肺、不被歡迎的物質(zhì)，會永久地留下、沉積，從而使本應(yīng)干凈的肺逐漸變得灰黑。這個過程是漫長的，但可以肯定的是，那些長期暴露在高塵環(huán)境，或者吸煙的人，他們肺部變色的速度要快得多。

一個城市污染嚴重，進入居民呼吸系統(tǒng)的“垃圾”會多一點，他們肺部變色也會比其它地方的快一點。

除了不可避免、天然的沉積，加速肺部“非正?！弊兒诘脑蜻€有很多。有些“垃圾”會引起慢性職業(yè)性肺病——譬如黑肺?。好禾抗と说姆我话愣急绕胀ㄈ撕?，就是因為煤塵在肺內(nèi)的沉積。巨噬細胞負重工作時釋放的各種酶，會導(dǎo)致肺組織形成瘢痕，使肺臟失去彈性，硅沉著病、石棉沉著病等患者的肺都是灰黑的。香煙的煙霧里有4000多種有害物質(zhì)，這些顆粒造成肺部炎癥時，也會使肺出現(xiàn)霉斑一樣的斑點。當它們導(dǎo)致癌變時，肺之黑，將在極短的時間內(nèi)擴散。呼吸以外的侵害也會使肺變黑，譬如吸毒者五六年后死去，解剖出來的肺，也是烏黑發(fā)臭。

概括地說，使肺加速變黑的各種沉積物質(zhì)，未必會引起急性癥狀，但將增大患上各種呼吸系統(tǒng)病癥、尤其重癥慢性病的可能。對空氣污染中可吸入顆粒物與肺部慢性病變的關(guān)系，國際上的研究仍然處于初始階段。這很大程度上是因為大氣污染本身就是一個非常復(fù)雜、持續(xù)更新的課題，尤其是當科學(xué)家們認識到顆粒物（氣熔膠）對氣候、氣象、空氣污染等的貢獻遠超想象時，他們的工作將更加艱巨——那些可吸入顆粒物、超細顆粒物，它們不但能沉積在肺部，使我們的肺變黑，甚至能攜帶上百種有害物質(zhì)，進入到血液循環(huán)中去。