尋找新彗星是現(xiàn)代天文學(xué)中少數(shù)幾個(gè)可以由天文愛好者使用自己的小望遠(yuǎn)鏡發(fā)揮主要作用的領(lǐng)域之一。每個(gè)晴朗的黃昏或黎明，在地球的各個(gè)角落，都有一些令人尊敬的，不知疲倦的天文愛好者把各式各樣的望遠(yuǎn)鏡指向天空，他們的辛勤工作往往可以得到豐厚的回報(bào)，每年都有一批新彗星被天文愛好者發(fā)現(xiàn)，并以他們的名字命名。

尋彗，首先要對(duì)你即將面臨的艱苦工作做好心理準(zhǔn)備，一個(gè)彗星獵手往往要在望遠(yuǎn)鏡前度過幾百個(gè)甚至上千個(gè)小時(shí)才會(huì)迎來自己的第一個(gè)發(fā)現(xiàn)，而且這一發(fā)現(xiàn)還可能已經(jīng)落在了別人的后面，從而不能為新發(fā)現(xiàn)的彗星命名，或者你發(fā)現(xiàn)的彗星在前幾次回歸時(shí)就已經(jīng)被其他人找到了。但只要堅(jiān)持不懈，你就會(huì)在艱苦的尋彗工作中發(fā)現(xiàn)無窮的樂趣，正是這種觀測(cè)的樂趣，才是眾多天文愛好者投身于尋找彗星的根本動(dòng)力。讓我們記住日本天文愛好者關(guān)勉的名言：“淡泊名利，靜心搜天?！?/p>

尋找彗星應(yīng)使用口徑和視場(chǎng)盡量大的望遠(yuǎn)鏡，為了得到大的視場(chǎng)，要求相對(duì)口徑(口徑／焦距)要較大。這里我想糾正一個(gè)常見的錯(cuò)誤概念，即在一些科普文章中經(jīng)常提到：相對(duì)大口徑的望遠(yuǎn)鏡用于目視時(shí)成像要比相對(duì)口徑小的望遠(yuǎn)鏡更亮。其實(shí)對(duì)于像彗星這樣的有視面的天體，影響其目視成像亮度的兩個(gè)最主要的因素是望遠(yuǎn)鏡的口徑和放大率，其他因素還有鍍膜的質(zhì)量、望遠(yuǎn)鏡的光學(xué)加工質(zhì)量和鏡筒內(nèi)的擋光(如反射鏡的副鏡或折射鏡的光欄)，口徑相對(duì)大的望遠(yuǎn)鏡的優(yōu)點(diǎn)在于可以讓我們選擇廣角目鏡獲得盡量大的觀測(cè)視場(chǎng)，而不是像口徑相對(duì)小的望遠(yuǎn)鏡那樣使得廣角目鏡的有效視場(chǎng)往往不能被充分利用。

尋彗的望遠(yuǎn)鏡口徑應(yīng)至少大于80mm，實(shí)際上多數(shù)新彗星都是被口徑150mm以上的望遠(yuǎn)鏡(或雙筒鏡)發(fā)現(xiàn)的。盡管很小的儀器有時(shí)也會(huì)有所作為，像著名的彗星獵手澳大利亞的布拉德·菲爾德就曾使用7×35的雙筒鏡發(fā)現(xiàn)并命名了一顆新彗星，但使用這類小望遠(yuǎn)鏡成功的希望畢竟太小了。尋彗鏡的放大率應(yīng)盡量低，以提高成像的亮度并獲得盡量大的視場(chǎng)，但一般不應(yīng)低于16倍，否則將很難看出那些距太陽尚遠(yuǎn)的彗星的朦朧的輪廓，而將其當(dāng)作普通的恒星。尋彗鏡的支架要求最好是地平式的，這樣使用起來比赤道式的方便得多。為了確認(rèn)可疑天體的身份及在發(fā)現(xiàn)新彗星時(shí)能夠準(zhǔn)確記錄其位置，需要一份精度較高且標(biāo)有盡量多的深空天體的星圖，這里推薦大家使用由美國(guó)天空出版社出版的Sky Atlas 2000.0，作者是WilTirion。尋彗時(shí)其他必需的裝備還有手電筒(最好用紅布包裹住)和一塊準(zhǔn)確的手表。另外，尋彗者需要對(duì)已知回歸的周期彗星心中有數(shù)，以免觀測(cè)中重復(fù)別人的發(fā)現(xiàn)。讀者可參考《天空和望遠(yuǎn)鏡》、《宇航》、《月刊天文》等國(guó)外的天文期刊。

有經(jīng)驗(yàn)的尋彗者的觀測(cè)多在黃昏或黎明選擇靠近太陽的天區(qū)進(jìn)行，因?yàn)殄缧窃浇咏?，它的亮度和體積越大，也就越容易被發(fā)現(xiàn)。有的尋彗者連滿月前后的日子也不放過，因?yàn)檫@時(shí)觀測(cè)雖然困難，但觀測(cè)的人數(shù)較少，一旦發(fā)現(xiàn)了新彗星，取得命名權(quán)的可能性更大，觀測(cè)地應(yīng)選在遠(yuǎn)離城市和大廠礦的地方，對(duì)于家住城市的尋彗者，如要在黃昏觀測(cè)，應(yīng)到城市的西邊，黎明則反之。

對(duì)于黃昏觀測(cè)，最好在天變暗后沿西方地平線開始用望遠(yuǎn)鏡掃描，掃描的范圍以日落點(diǎn)為中心90°～120°，掃過一遍后將望遠(yuǎn)鏡抬高約半個(gè)視場(chǎng)(這樣可以抵消天體西落的影響)，再反方向搜索，這樣一直做下去。掃描時(shí)望遠(yuǎn)鏡升高的速度要高于天體下落的速度，但不可太快，否則容易錯(cuò)過較暗的可疑天體。兩三個(gè)小時(shí)后，你的望遠(yuǎn)鏡視場(chǎng)應(yīng)該已經(jīng)覆蓋了與太陽相距900的天區(qū)。當(dāng)天的搜索便可以告一段落了。因?yàn)榻^大多數(shù)適合小望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)的彗星都出現(xiàn)在與太陽相距60°之內(nèi)的天區(qū)里。

能夠堅(jiān)持早起在黎明尋彗的愛好者相對(duì)要少一些，如果你能在黎明尋彗，競(jìng)爭(zhēng)者就會(huì)較少。黎明尋彗應(yīng)從地平高度50°左右開始搜索，逐漸降低望遠(yuǎn)鏡的高度直到天空放亮。

如果在尋彗的過程中發(fā)現(xiàn)了朦朧的可疑天體，首先應(yīng)對(duì)照星圖確認(rèn)它是否是星云、星團(tuán)、星系等深空天體。熟練的彗星獵手往往能熟記成百上千個(gè)深空天體的位置和形態(tài)，這就免去了對(duì)照星圖的麻煩，大大提高了觀測(cè)效率。初學(xué)者也應(yīng)該從梅西耶天體人手，盡量多熟悉一些深空天體，還要注意有時(shí)可疑“天體”實(shí)際上是由亮星經(jīng)望遠(yuǎn)鏡光學(xué)系統(tǒng)后產(chǎn)生的鬼像，這時(shí)只要稍稍移動(dòng)一下望遠(yuǎn)鏡，如果可疑天體在恒星背景上也有運(yùn)動(dòng)，它便是鬼像。有條件時(shí)可再換上高倍目鏡看可疑天體是否會(huì)被分解為相距很近的幾顆恒星。排除了以上可能后，如果天文刊物上沒有預(yù)報(bào)這一天區(qū)有回歸的周期彗星，你所發(fā)現(xiàn)的便很可能是一顆新彗星了，這時(shí)應(yīng)盡量細(xì)心地根據(jù)彗星與恒星背景的相對(duì)位置計(jì)算出它的赤道坐標(biāo)(赤經(jīng)、赤緯和歷元)，并記錄下當(dāng)時(shí)的時(shí)間(應(yīng)使用世界時(shí)UT)。最好把望遠(yuǎn)鏡里看到的畫成草圖，便于更精確地計(jì)算彗星的位置。如果時(shí)間允許，應(yīng)該跟蹤觀測(cè)一段時(shí)間(如1小時(shí)～2小時(shí))以檢驗(yàn)它相對(duì)恒星背景是否移動(dòng)，發(fā)現(xiàn)有移動(dòng)后，應(yīng)在草圖上畫出移動(dòng)方向和大致速度。

當(dāng)你確信自己發(fā)現(xiàn)了一個(gè)彗星時(shí)，應(yīng)該盡快將發(fā)現(xiàn)報(bào)告專業(yè)天文機(jī)構(gòu)。以前愛好者經(jīng)常將自己的發(fā)現(xiàn)打電報(bào)或?qū)懶艌?bào)告國(guó)內(nèi)的天文臺(tái)，再由天文臺(tái)轉(zhuǎn)發(fā)給國(guó)際天文聯(lián)合會(huì)的天文電報(bào)中心，這樣往往會(huì)耽誤很多寶貴的時(shí)間。這里我們鼓勵(lì)有經(jīng)驗(yàn)的彗星獵手們將自己的發(fā)現(xiàn)直接報(bào)告給天文電報(bào)中心，聯(lián)絡(luò)方法如下：

通訊地址：

Central Bureau for AstronomicalTelegrams Smithsonian AstrophysicalObservatory Cambridge，MA 02138USA

Email：

BMARSDEN@CFA.HAR-VARD.EDU

DGREEN@CFA.HARVARD.EDU

電話號(hào)碼：

0-01-617-495-7244/7440/7444(美國(guó)長(zhǎng)途)

在報(bào)告中應(yīng)給出盡量多的細(xì)節(jié)。至少應(yīng)包括觀測(cè)者的姓名、觀測(cè)地點(diǎn)、觀測(cè)地所在的國(guó)家、使用的儀器的類型、口徑、放大率、彗星的位置及觀測(cè)時(shí)刻，可能的話，還應(yīng)給出彗星的大小、亮度及運(yùn)動(dòng)方向和速度。