雖然李鴻章在戊戌政治風云中能自保平安，但他的觀點、態(tài)度悉為慈禧所知，戊戌政變后他自然不可能再獲重用。不僅如此，他還受到了變相懲罰。

黃河自古以來就水患無窮，地處下游的山東更是深受其害，時常決口。1898年夏秋，山東黃河再次決口，數(shù)十縣被淹，受難鄉(xiāng)民無數(shù)，甚至浮尸蔽水。這時，慈禧出人意料地命令實齡已七十有五的李鴻章前往山東履勘山東河工。派李前往當此苦差，慈禧當有自己的考慮：一是自己通過政變重新訓政，想以派如此重臣前往災(zāi)區(qū)，顯示自己對災(zāi)情的重視、對災(zāi)民的關(guān)心，以收買民心，穩(wěn)定局面；二是李鴻章畢竟同情維新派，且有多人上奏要求彈劾，借此變相罰李。

此時已是初冬，而當他到山東時將是隆冬季節(jié)，對一個年近八旬的老人來說，確實難以忍受。所以李鴻章在萬般無奈中，上折請求慈禧太后另選他人，但未被慈禧批準。11月30日，李鴻章一行離開北京，他特別邀請比利時工程師盧法爾（Rouffart，Armand）隨行。12月11日，他們到達濟南。他接受盧法爾的建議，決定采取近代西方科學方法，首先測繪全河情形，研究沙從何處而生，水由何處而減，探尋根治辦法。在有些地段，他還親率盧法爾及一些官員一同勘測。1899年3月31日，李鴻章返京復命，距他出京正好四個月。在這四個月中，他不顧隆冬嚴寒，不辭勞苦，驅(qū)馳兩千里，認真查看，廣泛聽取各方意見，拿出了長、短期治本、治標兩套辦法，確比許多敷衍塞責、貪圖享受、甚至以河務(wù)謀私利的官員強不少。

不過，李鴻章關(guān)于河工的意見卻未受到朝廷重視，許多具體建議都被朝廷和有關(guān)部門以種種理由推托、否決。李鴻章對此憂心忡忡，生怕水旱之災(zāi)會激起民變。他在給友人的信中擔心地說：“滄海橫流之受，不得謂一隅為災(zāi)，不關(guān)全局也?！?/p>

從山東勘河返京后，李鴻章仍然未受重用，但他又在閑居了八個月后卻突然時來運轉(zhuǎn)，東山再起，重任封疆大吏，被任命為兩廣總督。從“勘河”到“督粵”，這種官運的大浮大起看似命運捉弄，實則為李鴻章一直耐心等待、不斷窺測方向、最后果斷行動的結(jié)果。

原來，雖然慈禧發(fā)動戊戌政變囚禁光緒皇帝，但光緒皇帝活著對慈禧和守舊派就是一個巨大的威脅，因此慈禧曾打算以“帝病重”之名謀害光緒。但此時的中國已是“半殖民地”社會，慈禧不能不先試探各國對此態(tài)度，沒想到各國紛表反對，甚至表示要派醫(yī)生到宮中查看光緒皇帝究竟是否病重。而全國也輿論嘩然，尤其是各地華僑紛紛發(fā)電，有時甚至數(shù)萬人聯(lián)名，要求慈禧歸政，確保光緒平安。面對強大反對，慈禧只得打消謀害光緒的主意。但她又于心不甘，打算“廢掉”光緒，另立新帝。但這“廢立”之事仍需試探外國的態(tài)度，可是慈禧等守舊派與洋人交惡，無從打探，于是與李鴻章私交不錯的榮祿便走訪李鴻章，請李打聽外國人的態(tài)度。李鴻章認為自己東山再起、重獲大權(quán)的機會終于來臨，便不失時機回答說，這是內(nèi)政，如果先詢問外國人的態(tài)度有失國體，但如果派我到外地當總督，外國使節(jié)必來祝賀，這時可順便探問外國態(tài)度而又不失國體。除了想重掌大權(quán)外，李鴻章還提出外放當總督的另一個考慮是遠離京城，以避開“廢立”這一至為敏感、甚至有關(guān)身家性命的宮廷權(quán)力之爭。榮祿為李之說法所動，所以幾天后他就被任命為兩廣總督。李鴻章再獲重用任兩廣總督的消息傳來，外國使節(jié)果然紛紛前來祝賀。當李鴻章“無意之中”向他們談起廢光緒、立新皇帝的問題時，這些使節(jié)則表示這是中國內(nèi)政，他們“理無干涉”，但他們的國書都是給光緒皇帝的，如果另立新君是否繼續(xù)承認則要請示本國，以此間接地表達了反對廢立之意。榮祿、李鴻章?lián)膹U立會引起外國干涉和國內(nèi)一些官員反對，因此他們也不太贊成此時廢立。于是榮祿提出了不必過于著急，可先立 “大阿哥”、慢慢再取得皇帝“大統(tǒng)”的建議，得到慈禧認可。

而任命李鴻章為兩廣總督，則是慈禧的老謀深算。對權(quán)術(shù)，慈禧可能比李鴻章還要精通。李想外放當總督，慈禧則順勢讓他當兩廣總督，因為廣東緊鄰香港，洋商眾多，中外交涉日益繁雜，不懂洋務(wù)者很難在此為官，李鴻章當是最佳人選。更重要的是，以康、梁為首的維新派在海外華僑、華商中得到廣泛支持，聲勢越來越大，而僑民、僑商大多數(shù)都是廣東人，所以廣東同情康黨的人很多，慈禧認為廣東人心浮動、局面不穩(wěn)，只有像李鴻章這樣資望甚高的官員才鎮(zhèn)得住。慈禧此舉最厲害之處在于，她清楚知道李鴻章從思想、觀點上贊成、同情維新，所以一定要李前去鎮(zhèn)壓康黨，將李置于不能不明確態(tài)度的“風口浪尖上”，這既是對李的考驗，又可將李“拉下水”，強迫他也成為與自己一樣的維新派鎮(zhèn)壓者。就在任命李鴻章為兩廣總督的第二天，慈禧便以光緒之名詔諭各省督撫嚴密緝拿康有為、梁啟超：“康有為及其死黨梁啟超先已逋逃，稽誅海外，猶復肆為簧鼓，刊布流言，其意在蒙惑眾聽，離間宮廷?！薄敖勗撃胬切奈锤模栽谘睾Ｒ粠з縼碣客?，著海疆各督撫懔遵前諭，懸賞購線，無論紳商士民有能將康有為、梁啟超嚴密緝拿到案者，定必加以破格之賞，務(wù)使逆徒明正典刑，以申國憲?！逼渲刑貏e強調(diào)“沿海一帶”、“海疆各督撫”，顯然是說給李鴻章聽的。

1900年1月7日，李鴻章春風得意、精神抖擻地離京南下，于1月16日到達廣州，只隔了一天就接印視事。在政壇失勢一段時間后仍審時度勢、積極活動，最終竟以年近80之高齡東山再起、重任封疆大吏。李鴻章的能忍、能等與終生嗜權(quán)戀棧的性格在此顯現(xiàn)無余。

（摘自《經(jīng)濟觀察報》）