他是19世紀(jì)最偉大的代數(shù)幾何學(xué)家,但是他大學(xué)入學(xué)考試重考了五次,每次失敗的原因都是數(shù)學(xué)考得不好。他的大學(xué)差點(diǎn)畢不了業(yè),每次考不好都是因?yàn)閿?shù)學(xué)科目。他大學(xué)畢業(yè)后考不上任何研究所,因?yàn)榭疾缓玫目颇窟€是數(shù)學(xué)。數(shù)學(xué)是他一生的至愛,但是數(shù)學(xué)考試卻是他一生的惡夢(mèng)。不過這一切都無法改變他的偉大:課本上“共軛矩陣”是他首先提出來的,人類一千多年來解不出“五次方程式的通解”,是他先解出來的,自然對(duì)數(shù)的“超越數(shù)性質(zhì)”,也是他第一個(gè)證明出來的——他就是數(shù)學(xué)大師埃爾米特。
埃爾米特從小就是個(gè)“問題”學(xué)生,上課時(shí)老愛找老師辯論,他尤其痛恨數(shù)學(xué)考試。埃爾米特花許多時(shí)間去看牛頓、高斯等數(shù)學(xué)大師的原著,他認(rèn)為在那里才能找到“數(shù)學(xué)的美”。
埃爾米特的表現(xiàn)讓父母憂心,為了讓他把書念好,父親把他送到巴黎的路易大帝中學(xué)。因?yàn)閾碛谐说臄?shù)學(xué)天分,他無法把自己塞入數(shù)學(xué)教育的窠臼,但是為了順從父母的意愿,他又必須每天面對(duì)那些細(xì)微繁瑣的計(jì)算,以致痛苦不堪。這位孝順的天才,似乎注定終生都要自我折磨。巴黎綜合工科技術(shù)學(xué)院入學(xué)考試每年舉行兩次,他從18歲開始參加,考到第五次才得以勉強(qiáng)通過。其間,在幾乎要放棄時(shí),他遇到一位名叫李察的數(shù)學(xué)老師。李察對(duì)埃爾米特說:“我相信你是自拉格朗日以來的第二位數(shù)學(xué)天才?!崩窭嗜毡环Q為數(shù)學(xué)界的“貝多芬”,他所作的求根近似解被譽(yù)為“數(shù)學(xué)之詩”。但是埃爾米特光有天分不夠,李察老師說:“你需要有上帝的恩典,與完成學(xué)業(yè)的堅(jiān)持,才不會(huì)被你認(rèn)為垃圾的傳統(tǒng)教育犧牲掉?!币虼?,他一次又一次落榜,卻仍繼續(xù)堅(jiān)持應(yīng)試。
埃爾米特進(jìn)入技術(shù)學(xué)院讀了一年以后,法國(guó)教育當(dāng)局忽然下一道命令:肢障者不得進(jìn)入工科學(xué)系。由于埃爾米特出生后右腳就殘障,如今仍需扶拐杖行走,他只好轉(zhuǎn)到文學(xué)系。文學(xué)系里的數(shù)學(xué)已經(jīng)容易很多了,結(jié)果他的數(shù)學(xué)還是不及格。有趣的是,與此同時(shí),他在法國(guó)的數(shù)學(xué)研究期刊上發(fā)表的《五次方方程式解的思索》引起了數(shù)學(xué)界的震驚。
在人類歷史上,第三世紀(jì)的希臘數(shù)學(xué)家就發(fā)現(xiàn)一次方程與二次方程的解法,之后,眾多一流數(shù)學(xué)家埋首苦思四次方程以上到n次方的解法,始終不得其解。沒想到三百年后,一個(gè)文學(xué)系的學(xué)生,一個(gè)數(shù)學(xué)??疾患案竦膶W(xué)生,竟然提出正確的解法。然而就是這樣一個(gè)具有開創(chuàng)性的數(shù)學(xué)天才,直到24歲時(shí),才以及格邊緣的成績(jī)大學(xué)畢業(yè)。由于不會(huì)應(yīng)付考試,埃爾米特?zé)o法繼續(xù)升學(xué),他只好找一所學(xué)校做個(gè)批改學(xué)生作業(yè)的助教。這份助教工作,他做了將近二十五年,但在這二十五年中,他發(fā)表了“代數(shù)連分?jǐn)?shù)理論”、“函數(shù)論”、“方程論”等論文,名滿天下,數(shù)學(xué)程度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過當(dāng)時(shí)所有大學(xué)的教授。
埃爾米特不憤世嫉俗卻能坦然前行的動(dòng)力是什么?有三個(gè)重要的因素:一是妻子的了解與同心。埃爾米特的妻子是他大學(xué)好友勃特倫的妹妹,她無怨無悔地跟隨這個(gè)不會(huì)考試的天才丈夫,一年一年地走下去。二是有人真正地欣賞他,不因他外表的殘疾與沒有耀人的學(xué)位而輕視他。欣賞他的人后來也都在數(shù)學(xué)界享有盛名。而來自真正行家的惺惺相惜,比考試得高分的一點(diǎn)虛偽榮耀,更能支持一個(gè)“失敗者”一路走下去。埃爾米特在49歲時(shí),巴黎大學(xué)才請(qǐng)他去擔(dān)任教授。此后的二十五年,幾乎整個(gè)法國(guó)的大數(shù)學(xué)家都出自他的門下。我們無從得知他在課堂上的授課方式,但是有一件事情是可以確定的——沒有考試。
美國(guó)加州理工學(xué)院數(shù)學(xué)系的教授貝爾在對(duì)歷史上數(shù)學(xué)偉人的回顧時(shí),用一段話描述埃爾米特:“在歷史上的數(shù)學(xué)家愈是天才,愈是好譏誚,講話愈多嘲諷。只有一個(gè)人例外,就是埃爾米特,他有真正完美的人格?!卑柮滋赝砟陮懙溃骸叭菐缀问怯篮恪⑹遣恍嗟?。自然界里沒有任何一個(gè)東西是絕對(duì)的三角形,但是在人的腦海中卻存在著完美、絕對(duì)的三角形,去衡量外面的形形狀狀。沒有人知道為什么三角的總和就是180°,沒有人知道為什么三角的最長(zhǎng)斜邊對(duì)應(yīng)最大角。這些三角幾何的基本特性,不是人去發(fā)明出來或想象出來的,而是人在懵懂無知的時(shí)候,這些三角特性就存在,并且無論時(shí)空如何改變,這些特性也不會(huì)改變。我只不過是一個(gè)無意中發(fā)現(xiàn)這些特性的人而已?!?/p>
選自《青蘋果》