“衣冠禽獸”一語(yǔ)來(lái)源于明代官員的服飾。據(jù)史料記載，明朝規(guī)定文官官服繡禽，武官官服繪獸。品級(jí)不同，所繡的禽和獸也不同，具體的規(guī)定是：

文官一品繡仙鶴，二品繡錦雞，三品繡孔雀，四品繡云雁，五品繡白鷴，六品繡鷺鷥，七品繡鴛鴦，八品繡黃鸝，九品繡鵪鶉。

武官一品、二品繪獅子，三品繪虎，四品繪豹，五品繪熊，六品、七品繪彪，八品繪犀牛，九品繪海馬。

文武官員一品至四品穿紅袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿綠袍。

所以，當(dāng)時(shí)“衣冠禽獸”一語(yǔ)是贊語(yǔ)，頗有令人羨慕的味道。

到了明朝中晚期，宦官專權(quán)，政治腐敗。文官武將欺壓百姓無(wú)惡不作，聲名狼藉，老百姓視其為匪盜瘟神，于是，“衣冠禽獸”一語(yǔ)開(kāi)始有了貶義，老百姓對(duì)為非作歹、道德敗壞的文武官員稱其為“衣冠禽獸”。

其貶義之稱，最早見(jiàn)于明末陳汝元所著《金蓮記》一書(shū)。清代以后，“衣冠禽獸”一語(yǔ)遂用做貶義，泛指外表衣帽整齊，行為卻如禽獸的人，比喻其道德敗壞。