生活在21世紀的今天，我們所熟悉的世界，其實都是由近代歐美國家所塑造出來的社會規(guī)范、法律道德框架、價值觀和金融資本體系等集合而成的人類秩序的總體表現(xiàn)。我們的思維、行為舉止和生活方式，無不受到其全面的影響，從人們對廣告的崇拜到甜食文化的流行再到公司結構的無所不在，都反應了這種基本現(xiàn)象。

但是，在16世紀歐洲人進入非洲、美洲和亞洲之前，我們的世界卻完全不是這樣的?；旧纤怯梢粋€個封閉社會組成的集合體。是什么力量使得這些社會紛紛改變或解體，讓世界有了今天的面貌呢?

以往對于促成這些轉變的因素的探討，主要是側重于歐洲人軍事和科技文化的優(yōu)勢方面，卻很少觸及他們最早用以走出歐洲向世界尋找財富的最重要手段——貿(mào)易。事實上如果沒有貿(mào)易，就不可能促成歐洲人產(chǎn)生不斷向世界擴張的動力，沒有了貿(mào)易，也不可能為歐洲人積累足夠的財富，維持其長達三四百年的世界霸業(yè)。

然而，真正轉變世界的，并不只是貿(mào)易本身，還包含了其無孔不人的滲透力量。原本只在阿拉伯世界流行的咖啡，一落入歐洲貿(mào)易商之手，就迅速成為歐洲新興資產(chǎn)階級上層交流的重要媒介，進而引領風潮，創(chuàng)造出世界性的咖啡文化。

每當人們喝起咖啡，將糖塊或一粒粒細砂糖放進熱騰騰的咖啡杯里的時候，用小湯匙輕輕攪動，這當中不知充滿了多少小資產(chǎn)階級的浪漫。但誰又能想象到，從“大發(fā)現(xiàn)時代”起，每一粒糖的背后，又包含了多少種甘蔗奴隸的悲歌。單是加勒比海的小小海地一島，為此輸入的非洲黑奴數(shù)量竟比美國南北內(nèi)戰(zhàn)之前所輸入的還多出一倍。18世紀后期，當法國大革命爆發(fā)后，高舉《人權宣言》的資產(chǎn)階級革命家們，竟極力主張保留海地的奴隸制，原因不外是作為海地宗主國的法國，需要依靠奴隸來維持不可或缺的蔗糖貿(mào)易收入。利字當頭，人權只好放在一邊了。

而在亞洲，殖民宗主國為了獲取豐厚的蔗糖利潤，從17世紀開始也曾在爪哇、菲律賓和中國臺灣等地大量開發(fā)甘蔗種植，雖然他們沒有引進非洲奴隸，但是也通過強制手段吸收了不少破產(chǎn)或負債農(nóng)民在甘蔗園從事和奴隸一樣的繁重工作。1740年荷蘭人在巴達維亞(今雅加達)屠殺近一萬名華人蔗工的悲劇，是鎮(zhèn)壓反抗華工的著名事件，而起因就是因生產(chǎn)過剩，國際糖價大跌，造成蔗糖工人生計沒有著落，最終導致和荷蘭殖民當局產(chǎn)生沖突。

相對來說，與海地的命運相比，中國臺灣就太幸運了，即使與爪哇或者菲律賓相比，也還是幸運許多。荷蘭人占領后，臺灣就一直是世界最重要的甘蔗產(chǎn)地之一，但是終能免遭像海地、爪哇、菲律賓那樣因作物單一而生態(tài)遭到嚴重破壞，經(jīng)濟長期貧窮落后的局面。兩種結局，耐人尋味。

這些現(xiàn)象和因果關系，就是《貿(mào)易打造的世界》這本書對我們的世界做的有趣探索：一度盛極一時的閩南人海外拓展，為什么最后不了了之；英國東印度公司一個默默無聞的小職員萊佛士，如何為母國搶得新加坡和檳榔嶼這兩塊寶地，顛覆了荷蘭人在亞洲的霸業(yè)，并打開了鴉片涌向中國的大門；墨西哥和中美洲的胭脂蟲，如何染紅了啟蒙時期歐洲人中產(chǎn)殷實家庭掛毯上令人炫目的艷紅圖案；橡膠業(yè)的榮景曾經(jīng)為巴西亞馬遜熱帶雨林深處的瑪瑙斯帶來什么樣的風光，以致暴富的橡膠商人，據(jù)說衣服都要送到巴黎洗燙。書中許多這類的事例，為我們了解形成今天世界全貌的前因后果，提供了生動的說明。

本書作者之一的彭慕蘭，是美國加州大學爾灣分校中國史教授，曾經(jīng)在2000年以《大分流：歐洲、中國及現(xiàn)代世界經(jīng)濟的發(fā)展》一書，嘗試破解一直主導學界思維的歐洲中心論，該書出版后，佳評如潮，書中的論點，曾引起過東西方學界的重大辯論。他對明清之際歐洲與亞洲互動的歷史也有深入的研究。

另一作者，及他的同事史蒂夫·托皮克教授，專攻拉丁美洲史，側重于墨西哥和巴西，并研究經(jīng)濟史。他與彭慕蘭教授專長的結合，為本書提供了一個開闊的視野，內(nèi)容不只是從西方學者的觀點闡述為什么歐洲人的貿(mào)易網(wǎng)絡優(yōu)勢到后來占了上風，也從亞洲人和拉丁美洲人的角度，檢討他們的相對劣勢。但全書也不忘對歐洲人的販奴、海上劫掠、販賣鴉片與古柯堿的破壞生態(tài)環(huán)境等行徑，提出有力的道德批判。

本書是超脫嚴肅的學術論述，深入淺出地探討近四百年人類歷史發(fā)展過程的商水平論述。但是，它不只指出了過去，也談到了未來人類發(fā)展所要面臨的問題。閱讀本書，足以開闊我們的視野，加強我們對西方歷史的認識，而更重要的，是了解我們所處的世界。真正如書中所述：我們知道未來會呈現(xiàn)出不同的面貌，但現(xiàn)在，我們無法確定那會是什么樣的面貌，未來會帶給我們這個由貿(mào)易打造的世界什么樣的面貌，我們只能靜觀其變?；蛘撸覀兛梢圆扇「e極的行動，而不只是旁觀。19世紀第一次工業(yè)革命震動世界時，一位德國哲學家說了這么一句有先見之明的話：“哲學家只能用多種方式解讀世界，但重點在于改變世界?！?/p>