1988年11月15日，初冬的蘇聯(lián)拜科努爾發(fā)射場寒氣襲人。盡管如此，這天卻是一個適宜航天發(fā)射的好日子。一般而言，這樣的天氣是刮不起暴風(fēng)雪的，然而就在這一天，這座發(fā)射場上卻意外刮起了一陣“暴風(fēng)雪”，而且一直席卷到太空。這場奇特的“暴風(fēng)雪”就是蘇聯(lián)的第一種航天飛機暴風(fēng)雪號。

蘇聯(lián)是繼美國之后第二個發(fā)射航天飛機的國家，但是它關(guān)于研制航天飛機的設(shè)想?yún)s由來已久。早在第二次大戰(zhàn)結(jié)束時，蘇聯(lián)的科學(xué)家們就提出了研制一種超音速運輸機，并攜帶一次性使用助推器發(fā)射小型航天飛機的設(shè)想。1958年，蘇聯(lián)國防部在二十五年規(guī)劃中也提出研制航天飛機。1962年，著名的米高揚設(shè)計局完成了代號50-50的空天運輸機設(shè)計方案，這種航天器分為兩級，第一級是一架高超音速飛機，馱在它上面的航天飛機與其分離后由常規(guī)的火箭級推入軌道。米高揚設(shè)計局還建造出這種后掠角55度的短三角翼航天飛機的樣機，并成功地進行了三次飛行試驗?？墒?969年，為了集中資源完成載人登月等航天計劃，蘇聯(lián)撤消了50-50工程。甚至在1972年，當?shù)弥绹己教祜w機計劃后，蘇聯(lián)也沒有立即做出反應(yīng)，國家領(lǐng)導(dǎo)人勃列日涅夫明確表示：“蘇聯(lián)的科學(xué)家將把建造不斷換乘航天員的空間站作為人類通向太空的道路。”

二十世紀七十年代，蘇聯(lián)在用于載人登月的N-1火箭連續(xù)四次失敗后撤消了登月計劃。此后，科羅廖夫設(shè)計局新任總設(shè)計師格魯什科提出了新的航天飛機計劃。1976年2月底，蘇聯(lián)政治局秘密授權(quán)研制暴風(fēng)雪號航天飛機。

像其他航天計劃一樣，蘇聯(lián)航天飛機計劃也一直被嚴密地置于“鐵幕”之后，外界對其知之甚少，只能依據(jù)間諜衛(wèi)星或偵察飛機的探測結(jié)果進行分析和推測。

1982年6月3日，日出后大約一刻鐘，一架澳大利亞皇家空軍第10中隊的P-3獵戶座海上偵察機轟鳴著掠過游弋在南印度洋科科斯島以南約560千米洋面上的7艘艦船上空，并開始盤旋拍攝。這些飄揚著鐮刀斧頭旗幟的蘇聯(lián)船只正回收剛剛濺落的一只航天器。當P-3偵察機低空掠過亞馬爾號船的甲板時，它發(fā)現(xiàn)了要找的東西：甲板上有一個飛機形狀的飛行器。偵察機立即拍攝了它的照片，從而顯示了宇宙 1374號的秘密。一個星期后，各國紛紛報道了蘇聯(lián)正在研制航天飛機的消息。

宇宙1374號是西方第一次公開獲得蘇聯(lián)航天飛機計劃的可靠證據(jù)。它是一種暴風(fēng)雪號航天飛機的縮比模型。在1982年6月到1984年12月之間，這種模型分別以宇宙1374、1445、1517和1614的代號進行了4次試驗飛行，前兩次試飛在印度洋回收，后兩次在黑海回收，主要用于試驗暴風(fēng)雪號的碳碳防熱裝置。1986年至1988年，蘇聯(lián)又用常規(guī)火箭對1400千克的精確縮比模型進行了亞軌道飛行。

暴風(fēng)雪號在研制過程中曾遇到許多技術(shù)和協(xié)調(diào)方面的問題，特別是由于蘇聯(lián)首次采用液氧液氫火箭發(fā)動機，更增添了它的技術(shù)難度，因而進度一拖再拖，經(jīng)費一增再增。1985年4月，鑒于這種被動的研制局面，蘇維埃政治局和國防部官員召集暴風(fēng)雪號總工程師召開了一次高層會議，討論暴風(fēng)雪號是否繼續(xù)研制的問題。而就在這時，發(fā)生了一件事。4月28日，蘇聯(lián)跟蹤雷達發(fā)現(xiàn)，搭載著天空實驗室3號的美國航天飛機挑戰(zhàn)者號俯沖后飛越莫斯科，然后又飛回到軌道上。蘇聯(lián)斷定這是一條轟炸航線，于是在政治局關(guān)于全力研制一種針對性武器的指示下，暴風(fēng)雪號“起死回生”了。雖然這種說法不知是否確切，反正不到兩星期時間，暴風(fēng)雪號又按計劃繼續(xù)研制了。

1987年，蘇聯(lián)的第一架航天飛機暴風(fēng)雪號終于誕生了，盡管它比預(yù)定計劃晚了近8年時間。

暴風(fēng)雪號的外形和美國的航天飛機非常相似，它全長36.4米、高16．5米，翼展23．9米，機身寬5．6米，起飛質(zhì)量105噸，著陸質(zhì)量82噸。機身表面也覆蓋了38000塊不同厚度的陶瓷防熱瓦，用于抵御再入大氣層時的高溫。暴風(fēng)雪號也有一個直徑4.7米、長18.3米的有效載荷艙；乘員艙可乘坐10名機組人員?？吹奖╋L(fēng)雪號的外形，美國人嘲笑說蘇聯(lián)抄襲了美國航天飛機的設(shè)計，而蘇聯(lián)卻辯解說，這種相似純粹是氣動力學(xué)相同要求形成的結(jié)果。

其實，暴風(fēng)雪號和美國航天飛機也有不同之處，由于進行了一些創(chuàng)新設(shè)計，因此它在某些方面比美國航天飛機更合理。例如，暴風(fēng)雪號沒有主發(fā)動機，只有尾部的兩臺小型入軌發(fā)動機；它是由能源號運載火箭發(fā)射的，因而不像美國那樣有外掛推進劑貯箱和固體火箭助推器；它裝有計算機自動飛行控制系統(tǒng)，可以進行無人軌道飛行等。

1988年1月20日，蘇聯(lián)選擇在美國挑戰(zhàn)者號航天飛機遇難兩周年前夕，通過電視正式向全世界宣布，蘇聯(lián)不久將發(fā)射自己的航天飛機，現(xiàn)正進行最后試驗。

10多天后，暴風(fēng)雪號開始進入發(fā)射準備階段。5月23日，對接在一起的能源號/暴風(fēng)雪號被運到拜科努爾發(fā)射場進行綜合試驗。為了運送這個重4500噸的龐然大物，動用了4臺同步大功率內(nèi)燃機車。

截止到6月10日，所有機械、液壓、氣動、動力系統(tǒng)和部件都完成了綜合試驗。試驗結(jié)果表明，情況基本正常，但航天飛機和運載火箭上控制系統(tǒng)存在問題，于是暴風(fēng)雪號被運回安裝測試間進行調(diào)整。

1988年10月10日，當所有問題都解決后，暴風(fēng)雪號運往發(fā)射場準備發(fā)射，遍布全國的發(fā)射系統(tǒng)隨著全部運轉(zhuǎn)起來。涅杰林元帥號測量船進入太平洋水域，航天員格奧爾基·多勃洛沃利斯基號測量船也到達南大西洋與太平洋之間的指定位置，在大西洋上部署了航天員弗拉基斯拉夫·沃爾科夫號和航天員巴維爾·別利亞耶夫號兩艘測量船。為保障發(fā)射通信，蘇聯(lián)動用了“虹”和“地平線”等衛(wèi)星通信系統(tǒng)。

但是，這次發(fā)射在倒計時51秒時，方位修正儀表板未在規(guī)定時間內(nèi)啟動，發(fā)射被迫停止。結(jié)果，一塊貌不起眼的儀表板中斷了測控臺站和遠洋測量船隊等數(shù)以百計部門的工作。

1988年11月15日，莫斯科時間上午6時整，蘇聯(lián)航天飛機暴風(fēng)雪號由能源號重型火箭從拜科努爾航天中心發(fā)射升空。隨即，“發(fā)動機進入狀態(tài)”、“飛行正?！薄ⅰ案飨到y(tǒng)工作穩(wěn)定”等報告源源不斷傳來。飛行到40千米時，能源號的4枚助推火箭分離；2分30秒，暴風(fēng)雪號到達60千米，8分鐘后到達100千米，這時能源號與暴風(fēng)雪號分離。在160千米高空，暴風(fēng)雪號攜帶的推進系統(tǒng)兩次點火，使它加速到入軌速度。發(fā)射47分鐘后，暴風(fēng)雪號進入了一條近地點247千米、遠地點256千米、運行周期89．5分鐘、傾角51．6度的近圓形軌道。

發(fā)射后2小時20分，暴風(fēng)雪號繞地球飛行 2圈，地面控制人員指令其脫離軌道。在發(fā)動機的作用下，它在100千米高空再入大氣層。

暴風(fēng)雪號降落前15分鐘，蘇聯(lián)部長會議副主席別洛烏索夫，蘇共中央部長O·別列亞科夫、航空工業(yè)部部長A·錫斯佐夫和蘇聯(lián)上將A·馬科西莫夫乘車駛向降落地點，而他們到達后卻發(fā)現(xiàn)著陸區(qū)天氣很壞，風(fēng)速達每秒20米。

暴風(fēng)雪號下降到40千米時，開始用升降副翼和氣動制動裝置減速。莫斯科時間上午9時25分，暴風(fēng)雪號以340千米的時速沖向跑道，它的右起落架首先著地，接著是左起落架，再后是前起落架，最后依靠3具阻力傘減速，安全準確地降落在距發(fā)射臺12千米外一條寬84米、長4500米的混凝土跑道上。

這時，擔(dān)負護航任務(wù)的殲擊機從暴風(fēng)雪號兩側(cè)飛過，然后返航。當暴風(fēng)雪在跑道上滑行時，一輛輛橙黃色汽車向它急駛而去，早已等待在現(xiàn)場的人們也紛紛圍了上去。等到穿戴著防毒面具和防護服的勤務(wù)人員結(jié)束工作后，在場的人們激動地擁抱、親吻起來，很多人為這次成功的處女飛行，為這個歷時十余年秘密研制，耗費100多億美元，凝聚著1000多個研究所和工廠企業(yè)成千上萬名科技人員智慧的航天器的誕生流下了眼淚。

對于暴風(fēng)雪號的這次發(fā)射，蘇聯(lián)政府既未提前預(yù)告，也未電視直播，直到發(fā)射升空90分鐘后才宣布了發(fā)射成功的消息。蘇聯(lián)專家后來說，暴風(fēng)雪號的處女航完成了所有預(yù)定的試驗任務(wù)，對各個系統(tǒng)進行了全面檢驗。航天飛機返回后，只有一兩塊防熱瓦脫落，這表明蘇聯(lián)在關(guān)鍵的防熱技術(shù)方面達到了先進水平。 他們認為，暴風(fēng)雪號在無人駕駛條件下自動返航，并準確降落在狹長跑道上的難度，比美國有人駕駛的航天飛機大得多。暴風(fēng)雪號成功的意義不亞于1957年蘇聯(lián)發(fā)射第一顆人造地球衛(wèi)星。

暴風(fēng)雪號試飛成功后，人們預(yù)測兩年內(nèi)蘇聯(lián)即可用它進行載人飛行，然而計劃趕不上變化。蘇聯(lián)解體后，軍方宣布停止為這個工程撥款，因為這種航天器雖然先進，但現(xiàn)有的航天計劃中還沒有任何重達25至30噸的載荷。因此，沒必要讓一輛重型卡車空著在公路上奔馳。

1993年6月30日，暴風(fēng)雪號航天飛機計劃因缺少葉利欽政府的資金支持而被迫放棄。為了取消航天飛機計劃，俄羅斯付出了超過200億盧布、技術(shù)專家不得不另謀生計的高昂代價。

暴風(fēng)雪號計劃就這樣退出了歷史舞臺。已經(jīng)完成或正在建造的航天飛機的結(jié)局都非常悲壯，2002年5月12日，第一架也是惟一參加過太空飛行的軌道器被完全拆解；第三架完成了百分之三十至五十，第四架僅完成了百分之十至十五，第五架也沒有避免被拆毀的厄運。比較幸運的要算是第二架小鳥號，蘇聯(lián)原計劃用它完成第二次無人太空飛行，并與和平號空間站對接，據(jù)說計劃取消后，它被拜科努爾航天中心博物館收藏。比較幸運的還有兩架用于結(jié)構(gòu)和工程試驗的全尺寸模型機，一架被德國施派爾城的技術(shù)博物館以1000萬歐元購買，成為該博物館中最大的一件展品；另一架是莫斯科高爾基文化公園里的玩具，在暴風(fēng)雪號的貨艙中，48位游客可以一起體驗一次約兩個小時的“太空旅行”，票價是60000盧布。