楚辭，其本義是指楚地的言辭，后來逐漸固定為兩種含義：一是詩歌的體裁，一是詩歌總集的名稱（在一定程度上也代表了楚國文學(xué)）。從詩歌體裁來說，它是戰(zhàn)國后期以屈原為代表的詩人，在楚國民歌基礎(chǔ)上開創(chuàng)的一種新詩體。從總集名稱來說，它是西漢劉向在前人基礎(chǔ)上輯錄的一部“楚辭”體的詩歌總集，收入戰(zhàn)國楚人屈原、宋玉的作品以及漢代賈誼、淮南小山、莊忌、東方朔、王褒、劉向等人的仿寫作品。

“楚辭”之名首見于《史記·張湯傳》?？梢娫跐h代前期已有這一名稱。其本義，當(dāng)時泛指楚地的歌詞，以后才成為專稱，指以戰(zhàn)國時楚國屈原的創(chuàng)作為代表的新詩體。這種詩體具有濃厚的地域文化色彩，如宋人黃伯思所說的“書楚語、作楚聲、記楚地、名楚物”（《東觀余論》）。西漢末，劉向輯錄屈原、宋玉的作品，及漢代人模仿這種詩體的作品，書名即題作《楚辭》。這是《詩經(jīng)》以后，我國古代又一部具有深遠(yuǎn)影響的詩歌總集。另外，由于屈原的《離騷》是楚辭的代表作，所以楚辭又被稱為“騷”或“騷體”。漢代人還普遍把楚辭稱為“賦”?！妒酚洝分幸颜f屈原“作《懷沙》之賦”，《漢書·藝文志》中也列有“屈原賦”“宋玉賦”等名目。

楚辭是在楚國民歌的基礎(chǔ)上經(jīng)過加工、提煉而發(fā)展起來的，有著濃郁的地方特色。再加上地理、語言環(huán)境的差異，楚地一帶自古就有它獨特的地方音樂，古稱南風(fēng)、南音；也有它獨特的土風(fēng)歌謠，如《說苑》中記載的《楚人歌》《越人歌》《滄浪歌》；更重要的是楚國有悠久的歷史，楚地巫風(fēng)盛行，楚人以歌舞娛神，使神話大量保存，詩歌音樂迅速發(fā)展，使楚地民歌充滿了原始的宗教色彩。所有這些使得楚辭具有楚國特有的音調(diào)音韻，同時具有深厚的浪漫主義色彩和濃厚的巫文化色彩?？梢哉f，楚辭的產(chǎn)生和楚地民歌以及楚地文化傳統(tǒng)的熏陶是分不開的。

同時，楚辭又是南方楚地文化和北方中原文化相結(jié)合的產(chǎn)物。春秋戰(zhàn)國以后，一向被稱為荊蠻的楚國日益強大。它在問鼎中原、爭霸諸侯的過程中與北方各國頻繁接觸，促進了南北文化的廣泛交流。正是這種南北文化的匯合，才孕育出屈原這樣偉大的詩人和《楚辭》這樣異彩紛呈的偉大詩篇。

《楚辭》在中國詩史上占有重要的地位。它的出現(xiàn)打破了《詩經(jīng)》以后兩三個世紀(jì)的沉寂而在詩壇上大放異彩。后人也因此將《詩經(jīng)》與《楚辭》并稱為風(fēng)騷。風(fēng)指十五國國風(fēng)，代表了《詩經(jīng)》，充滿著現(xiàn)實主義精神；騷指《離騷》，代表了《楚辭》，充滿著浪漫主義氣息。風(fēng)、騷成為中國古典詩歌現(xiàn)實主義和浪漫主義創(chuàng)作的兩大流派。