“先生”這個稱呼由來已久。不過歷史上各個時期，對“先生”這個稱呼是有不同對象的。

《論語·為政》：“有酒食，先生饌?！弊⒔庹f：“先生，父兄也。”意思是有酒肴，就孝敬了父兄。又，《孟子》：“先生何為出此言也？”這一“先生”是指長輩且有學(xué)問的人。

到了戰(zhàn)國時代，《國策》：“衛(wèi)客患之，乃見梧下先生。”《國策·秦策》：“先生坐，何至于此？”均稱呼有德行的長輩。

第一個用“先生”稱呼老師的，始見于《曲禮》：“從于先生，不越禮而與人言?！弊ⅲ骸跋壬?，老人教學(xué)者。”今稱老師為“先生”，本此。

漢代，“先生”前有加上一個“老”字的。

清初，稱相國為老先生，到了乾隆以后，官場中已很少用老先生這個稱呼了。

辛亥革命后，老先生這個稱呼又盛行起來。交際場中，彼此見面，對老成的人，都一律稱呼為老先生。