南極大陸連同附近的大小島嶼，合稱南極洲。19世紀以前，人們不知道地球上還有這塊終年冰雪覆蓋的大陸，直到19世紀30年代才逐漸被人們所確認。1911年12月14日，挪威探險家阿蒙森率領的一支南極探險隊，第一次到達南極極點。

南極洲位于地球的最南端，四周被太平洋、大西洋和印度洋所包圍?？偯娣e約1400萬平方公里，比歐洲和大洋洲都大，是世界第五大洲。平均海拔2350米，雖然是地勢最高的一個洲，但由于南極大陸覆蓋2000米的冰層，真正的陸面平均海拔仍然低于亞洲（960米）。

南極大陸覆蓋著平均厚度達2000米的冰層，是世界上最大的冰庫。如果把這些冰全部融化，世界大洋水面將會上升40-50米。南極洲地處高緯度，是世界上最冷的地方。南極洲的冬季，陽光斜射得很厲害，地面接受的陽光很少，氣溫極低，平均氣溫在-55℃以下。到了夏季，陽光照射時間雖然較長，但是大部分陽光被鏡面似的冰所反射，氣溫仍在零度以下。南極比北極更為寒冷，有“世界寒極”之稱。

南極不僅酷冷，而且也是世界上暴風最大、最頻的地方。有的地方一年中竟有340天有暴風雪。有的狂風風速每秒可高達90多米，比臺風還要大三四倍。

在南極大陸邊緣和所臨海域中，生活著種類稀少，但數(shù)量可觀的動物。其中以企鵝為最多，它已成為南極動物的象征。在南極海域中有種類較多的鯨。

南極洲是目前唯一沒有常住居民的大洲。現(xiàn)在，不少國家在南極洲建立了科學考察站，我國于1985年后在南極洲建立了兩個科學考察站。這塊未開墾的處女地，正向未來的探險家和科學工作者招手。