青　云

世界上最堅強的生物是哪一種?

最近，歐洲空間局的研究人員宣布，他們利用無人太空艙所得的航天實驗數(shù)據(jù)表明，世界上最堅強的動物是一種我們?nèi)庋劭床磺宄乃芟x。這種蟲子居然可以在真空、超低溫和強太陽輻射等多重極端惡劣環(huán)境下生存10天，這是人類迄今為止發(fā)現(xiàn)的唯一一種可以在此等惡劣條件下存活的動物。

水熊蟲的驚險太空之旅

2007年9月，一批水熊蟲搭-載歐洲航天局發(fā)射的“光子M3(Fofiton-M3)”無人飛船進(jìn)入太空，接受嚴(yán)峻的生存考驗。“光子-M3”飛船在距離地球表面258千米的高空繞地運行，它的主要任務(wù)就是搭載一些生物進(jìn)行太空實驗。研究人員希望用一些容易生存的物種來測定太空中嚴(yán)酷環(huán)境下的生物反應(yīng)。

在能夠立即讓人類和其他絕大多數(shù)生命體喪命的太空環(huán)境中，水熊蟲盡管停止了一切生物活動，但令人不可思議的是，一些水熊蟲居然奇跡般活了下來。

領(lǐng)導(dǎo)這項研究的是瑞典克里斯蒂安斯特大學(xué)的伊格馬爾·約翰森教授。他和其他研究人員一致認(rèn)為，如果地球上有動物能夠在太空惡劣環(huán)境下生存，緩步類動物(以能夠緩慢度過無水期而得名。大多體型較小，肉眼難見。其門下分三個綱，分別是異緩步綱，中緩步綱和真緩步綱。水熊蟲是異緩步綱動物)當(dāng)是首選。因此，他們選擇了兩種水熊蟲進(jìn)入太空艙的“生物盤_6(BioPan-6)”實驗?zāi)K中，接受為期10天暴露在輻射、真空和低溫下的考驗，進(jìn)而觀察這些生物在太空中會有怎樣的表現(xiàn)。

太空的真空和低溫對于許多可以休眠的生物來說沒有什么大不了的，生物們最怕的是太空中的超強輻射，比如太空中的紫外線輻射強度是地表的1000倍。結(jié)果，只有10％的水熊蟲能夠忍受如此極端的考驗。其中，所有的大黃水熊蟲都未能通過測試，全部犧牲在茫茫太空之中。而另外一種小斑水熊蟲則有一部分經(jīng)受住了生死考驗，活生生地回到地球，成為“航天英雄”，受到研究人員的熱烈歡迎。

水熊蟲的超強耐力依然是謎

紫外線含有能夠?qū)罱M織造成重大損傷的高能光粒子，曬傷和皮膚癌就是最好的證明。在太空強烈紫外線的照射下，大黃水熊蟲的一些細(xì)胞因遭受紫外線灼傷而壞死，從而導(dǎo)致大黃水熊蟲死亡。此外，在完全開放的太空，紫外線還可以輕易地破壞生物體內(nèi)的染色體，導(dǎo)致生物不育。存活下來的小斑水熊蟲在結(jié)束太空之旅后，仍具有良好的繁殖能力，產(chǎn)下了一些“水熊蟲寶寶”。這讓研究人員大惑不解，他們在一份報告中寫道：“它們?yōu)楹卧谑艿教諒娏逸椛渲笕匀豢梢陨鷥河?這仍舊是一個謎”

研究人員表示，和微生物細(xì)菌——耐輻射奇球菌一樣，水熊蟲肯定也有一種獨特的細(xì)胞機制可以修復(fù)輻射造成的傷害，或者它們有辦法直接抵御太陽輻射。約翰森教授說：“在遭受太陽輻射的時候，沒有數(shù)據(jù)顯示水熊蟲的體內(nèi)在發(fā)生變化。所以，我們不知道太陽輻射對它們的傷害有多大，它們又是怎樣修復(fù)這些傷害的?！?/p>

如果有一天科學(xué)家能夠揭示水熊蟲的抗輻射之謎，那么抗輻射的藥物和技術(shù)裝備將會獲得極大的發(fā)展，人類有望告別皮膚癌和輻射不育癥的困擾，并能有效抵御在太空旅行中的輻射侵?jǐn)_。

水熊蟲的超強忍耐力

水熊蟲是一種具有六足的緩步類節(jié)肢動物，它是1773年首次被一位名叫哥策的神甫發(fā)現(xiàn)并命名。這種很細(xì)小的蟲子，體長在0.1～1.5毫米間。在顯微鏡下看，它的外形很像森林中的大狗熊，熊頭、熊身、熊腿、熊尾都清晰可見。它們有腦、有嘴、有眼、有神經(jīng)系統(tǒng)，甚至和高等動物一樣長有肌肉纖維和爪子。水熊蟲的種類很多，至少有1000多個變種；分布也很廣泛，主要生活在淤泥、潮濕土壤以及地衣和苔蘚的水膜中，少數(shù)種類生活在海水。的潮間帶，可能在你家后院的泥土中就能找到這種奇特的蟲子。

除了在太空之中的卓越表現(xiàn)外，水熊蟲在地球上的超強忍耐力也早就為科學(xué)家所熟知。當(dāng)然，不同種類水熊蟲的忍耐力并不相同，大黃水熊蟲和小斑水熊蟲在太空之旅中的不同命運就是很好的證明。

雖然生活在潮濕的環(huán)境中，但是水熊蟲們有超強的耐旱能力，能夠進(jìn)入脫水狀態(tài)。當(dāng)棲息環(huán)境處于干燥狀態(tài)時，它們會停止所有新陳代謝，處于一種假死的休眠之中。有的甚至能這樣“假死”數(shù)十年，直到有一滴水來喚醒它們，它們才伸腿搖頭地再次復(fù)活。

在脫水和-271℃的極端低溫下，水熊蟲還可以存活。它們在脫水狀態(tài)和150℃的高溫環(huán)境下也能存活。在極寒和氣壓極低的喜馬拉雅山脈之上，在水壓極高的深海之中，都能找到它們的身影。此外，它們還有很強的抗輻射能力，這是最令科學(xué)家感到驚訝的一種能力。原子彈爆炸之后，爆炸所在地還能找到存活的水熊蟲，這是因為水熊蟲能承受5.7萬倫琴的X射線輻射，而人類在500倫琴的x射線照射下就有生命危險。

建立外星基地有了新希望

人類、大猩猩和犬類都可以在太空中生存，但持續(xù)的時間僅僅只有幾分鐘。數(shù)分鐘后，這些動物肺內(nèi)的空氣開始膨脹，血液中的氣體開始變成泡泡，嘴里的唾液也開始沸騰。而相對低等的苔蘚、地衣類植物則可以在太空中長期生存，地心引力的缺失和強烈的溫差對它們的生活沒有多大影響。

實驗表明，除了苔蘚和地衣等低等植物之外，還有一些低等動物可以在嚴(yán)酷的太空環(huán)境下毫無障礙地存活。在這個“超級堅強動物”的名單上，除了水熊蟲外，還包括輪蟲類、線蟲類、可抗干燥的昆蟲幼蟲?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)，所有這些“超級動物”都和水熊蟲一樣，具備高度抗干旱的能力。

不過，以前那些參與太空實驗的動物能忍受的太空環(huán)境不如水熊蟲的惡劣，因此水熊蟲能夠擁有“最堅強動物”的稱號。一些生物學(xué)家甚至認(rèn)為水熊蟲是外星生物，至今仍有眾多研究人員為證明這個觀點樂此不疲。來自“光子M3”飛船的研究成果為那些支持外星生命的科學(xué)家提供了新的證據(jù)，因為水熊蟲的堅強經(jīng)歷表明，一些自然條件惡劣的地外星球也可能有生命存在。

苔蘚在太空旅行中可以長期生存，水熊蟲又可以生存在苔蘚之中。因此，有些科學(xué)家認(rèn)為，超級植物和超級動物的搭配為人類建立外星基地提供了很好的物質(zhì)基礎(chǔ)。在未來，人類可以先把苔蘚和水熊蟲用無人飛船運輸?shù)胶线m的星球上，讓它們在地外星球上繁衍生息。當(dāng)這個簡單的生態(tài)系統(tǒng)形成一定的規(guī)模之后，人類和其他動、植物就可以前往這塊“綠洲”，太空基地的建立就變得相對容易一些了。

[責(zé)任編輯]趙菲