中國，這個東方的文明古國，曾經(jīng)在漫長歲月里，走在世界的前列。但當歷史的車輪前進到17、18世紀，西方的英、美、法等國家相繼進入資本主義社會，進入工業(yè)文明的新時代，古老的中國卻依然以“天朝上國”自居，在封建道路上徘徊。

1840年，英國發(fā)動了鴉片戰(zhàn)爭，清政府戰(zhàn)敗，喪失了大量主權，中國開始淪為半殖民地半封建社會。從此，不斷加深的民族危機和階級矛盾，使得清政府的統(tǒng)治危機日漸加深。內外交困之下，清王朝在最后的幾十年統(tǒng)治中，也進行了三次政府主導下的改革，以求實現(xiàn)富國強兵，維護自身統(tǒng)治。雖然這三次改革都以失敗而告終，但是這三次改革適應了近代化的趨勢，一定程度上推動了中國的近代化進程，促進了中國的政治進步和民族資本主義的發(fā)展。

一、洋務運動

第二次鴉片戰(zhàn)爭后，清朝內外交困。統(tǒng)治集團內部一些較為開明的官員主張利用西方先進的生產(chǎn)技術，強兵富國，擺脫困境。清政府內部出現(xiàn)了洋務派。洋務派在中央以恭親王奕訢為代表，在地方以曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞等為代表。

從19世紀60年代到90年代，洋務派掀起“師夷長技以制夷”的洋務運動。洋務運動興起之初，其直接目的是鎮(zhèn)壓人民反抗，因此，一開始就以購買洋槍洋炮和創(chuàng)辦新式軍事工業(yè)為主要任務。前期，以“自強”為口號，創(chuàng)辦近代軍事工業(yè)，主要有曾國藩創(chuàng)立的安慶內軍械所、李鴻章成立的江南制造總局、左宗棠創(chuàng)立的福州船政局等。后期，為解決軍事工業(yè)的資金、燃料、運輸?shù)壤щy，洋務派又以“求富”為口號，創(chuàng)辦近代民用工業(yè)，規(guī)模大的有李鴻章開辦的上海輪船招商局和天津開平煤礦、張之洞創(chuàng)辦的漢陽鐵廠和湖北織布局。洋務派還籌劃海防，建立了三支海軍。文化教育方面，洋務派創(chuàng)辦新式學堂，派遣留學生，培養(yǎng)新式人才。

由于列強不會讓中國真正掌握關鍵技術和清政府內部的破壞，特別是缺乏一個堅強的健全的領導核心和洋務派“中學為體，西學為用”指導思想的先天不足等因素，洋務運動最終失敗。清政府在甲午戰(zhàn)爭中的戰(zhàn)敗宣告了洋務運動的破產(chǎn)。

洋務運動的失敗命運是不可避免的。第一，在不觸動腐朽的封建制度的前提下，洋務派試圖利用西方資本主義的某些長處來維護封建專制統(tǒng)治，這注定了洋務運動是不可能成功的。同時，洋務運動處處受到頑固派的阻撓和破壞，從而加大了洋務運動開展的阻力。第二，洋務派本身的階級局限性，決定了他們既是近代工業(yè)的創(chuàng)辦者和經(jīng)營者，也是其摧殘者和破壞者，其封建衙門和官僚式的體制，必定導致洋務企業(yè)的失敗。第三，洋務運動的目的之一是抵御外侮，但洋務派在主持外交活動中，堅持“外須和戎”，對外妥協(xié)投降，他們所創(chuàng)辦的近代企業(yè)有抵御外侮和“稍分洋人之利”的作用，但卻不能改變中國半殖民地半封建的社會性質。

洋務運動雖然失敗了，但是它處于中國近代社會新舊交替的特殊時期，為中國培養(yǎng)了第一批新式人才，開拓了中國人的眼界，促進了中國近代軍事進步，一定程度上推動了中國近代民族工業(yè)的發(fā)展和現(xiàn)代化進程，對外國經(jīng)濟勢力的擴張，也起到了一些抵制作用。

二、戊戌變法

甲午戰(zhàn)爭失敗后，帝國主義列強掀起了瓜分中國的狂潮，中華民族面臨著嚴重的民族危機。在洋務運動的帶動下，中國的民族資本主義得到一定程度的發(fā)展，民族資產(chǎn)階級作為新興政治力量開始登上政治舞臺。

以康有為、梁啟超為首的資產(chǎn)階級維新知識分子，發(fā)展了王韜、鄭觀應等的早期維新思想，并將維新思想理論化和系統(tǒng)化。從20世紀90年代開始，維新派興辦學堂、招徒講學，出版報紙，成立強學會，為變法做準備工作。同時維新派還同封建頑固勢力進行大論戰(zhàn)，宣傳變法，并得到年輕的光緒皇帝的支持。1898年初康有為向光緒皇帝呈遞了《應詔統(tǒng)籌全局折》，這是資產(chǎn)階級維新派的施政綱領。

1898年6月，光緒皇帝頒布《定國是詔》，開始變法。從6月11日變法開始到9月21日變法失敗，此次變法共歷時103天，所以又稱“百日維新”。變法的主要內容有:政治方面，允許官民上書言事，改革政府機構，裁汰冗員;經(jīng)濟方面，京師設立鐵路礦務局和農工商總局，鼓勵發(fā)展工商業(yè)，獎勵發(fā)明，改革財政等;文化教育方面，開辦京師大學堂，廢除八股取士，編譯西方書籍，派遣留學生;軍事方面，裁撤綠營，精練陸軍，實行征兵制，添設海軍等。

由于維新派缺乏反帝反封建的勇氣而只采用改良的辦法，脫離了廣大群眾，只寄希望于一個沒有實權的皇帝，加上強大的封建頑固勢力的瘋狂反撲，變法運動最終失敗。盡管戊戌變法失敗了，但是這是近代中國第一次思想解放的潮流，它抨擊了傳統(tǒng)的封建文化，促進了人民的覺醒。戊戌變法是一次愛國救亡的政治運動，激發(fā)了人民的愛國意識和民族意識;戊戌變法還是一次資產(chǎn)階級的改良運動，有利于中國資本主義的發(fā)展，推動了中國的近代化進程，具有十分重要的進步意義。

三、清末新政

為了應付嚴重的國內危機、遏制革命形勢的發(fā)展、維護清王朝風雨飄搖的統(tǒng)治，從1901年到清廷滅亡的11年間，清政府又發(fā)起了一次大規(guī)模的改革運動，歷史上稱之為清末新政。清末新政主要分兩個時期，1905年前實施新政，1905年后實施立憲運動。

清末新政涉及內容很多，包括派遣留學生、廢除科舉、創(chuàng)辦新式學堂、獎勵出國留學、編練新軍、獎勵實業(yè)、禁止鴉片、修建鐵路、改革司法制度、推行立憲政治、頒布《欽定憲法大綱》等，涉及中國政治、經(jīng)濟、文化等廣泛領域。但是，清末新政作為傳統(tǒng)集權政治條件下的一場自上而下的社會變革運動，在實施過程中，大量增加雜稅，加重了人民的負擔，遭到人民更猛烈的反抗。而且，由于清末新政在推行立憲政治中充滿騙局，還造成統(tǒng)治集團內部的分化，引起漢族官僚的離心。清政府由于無法應付這場現(xiàn)代化趨勢改革中出現(xiàn)的種種問題和矛盾，并缺乏應有的權威性，終于在日趨發(fā)展的資產(chǎn)階級民主革命的沖擊下和自身的封建統(tǒng)治腐朽沒落中垮臺了。

清末新政是晚清政府在最后統(tǒng)治階段謀求的一種政府主導下的改革運動，統(tǒng)治階級上層和社會底層達成了一定的共識，產(chǎn)生了更多的社會利益集團和社會階層。這一時期是中國近代化歷史上的一個重要的發(fā)展時期和階段，清末新政就變革的廣度和深度以及對中國此后歷史的影響而言，甚至超過了洋務運動和戊戌變法，但晚清政府的腐朽落后和時代的發(fā)展注定了這場改革的結局。