這顆行星的觀測價值決不僅僅在其美麗的光環(huán)……

如果你問起業(yè)余天文愛好者夜空中最迷人的天體是什么，你得到的回答一定是土星。事實上，第一次觀測土星時獲得的震撼引領不少人走向天文的道路。從高質(zhì)量的天文望遠鏡中對土星光環(huán)的一瞥，往往能使不少外行人長吸一口氣。那是因為他們看慣了經(jīng)過塑造的卡通造型的土星光環(huán)，而真實的光環(huán)給他們帶來了難以言喻的震撼。

你永遠都無法如自己想象那般隨心所欲地對土星進行觀測。在望遠鏡中看，土星是微小的。其處在最佳對比度時的視角大概只有21”。土星環(huán)系的直徑約為土星直徑的2.25倍，仍然比最佳對比度的木星視角來得小。光環(huán)的面積只有木星的1/6左右。如果你對土星放大過多，那么影像將會變得模糊不清。這樣的土星如同一顆珍珠，精致而細小。

只要你愿意付出時間和耐心，再加上一個10厘米(或更大口徑的高質(zhì)量望遠鏡)就能觀測到這顆行星更多的奧秘。但是千萬別指望你的業(yè)余天文望遠鏡能表現(xiàn)得和哈勃一樣出色。每年2月中旬的土星在日落后位于南方的雙子座。你可以使用interastivesky chart來確定土星的位置。其默認位置被設置于北緯40度地區(qū)(北美洲中部)，你可以通過點擊change按鈕來改變觀測的時間和地點。

應該尋找什么?

即使利用25倍的小望遠鏡，也應該能夠看到土星的光環(huán)。一架8厘米口徑、50倍的高質(zhì)量望遠鏡應該能將土星光環(huán)與中央的星體分離開來。

比起其他的天體，土星在望遠鏡中看起來更有三維立體感，這是我在16厘米口徑望遠鏡中所見的情形：土星的邊緣部分顯得昏暗，這使得土星看起來像一顆棕黃色的玻璃珠而不是一個扁平的圓盤，周圍如剪紙般的光環(huán)更是為其增添了不少“亮點”。

土星在其光環(huán)上投下的陰影為土星增添了絕妙的立體感，你可以獲知陽光是從哪邊入射的。

光環(huán)在星體表面的投影是十分暗淡的，且時有時無。從地球的角度看，光環(huán)的投影每6個月從其一側(cè)變換到另一側(cè)。當陰影位于外側(cè)(朝向我們這一側(cè))時土星顯得更加漂亮。一道淡淡的黑線將光環(huán)與星體分離開，增添了立體感。

在良好的觀測條件下，你可以利用小型望遠鏡看到光環(huán)的細節(jié)。最明顯的是A環(huán)及B環(huán)間的卡西尼環(huán)縫。能否看到這條環(huán)縫是對大氣視寧度及望遠鏡光學質(zhì)量很好的檢驗。光環(huán)的明暗分布也很容易觀測。外部的A環(huán)要比內(nèi)部的B環(huán)暗一些。在我看來，不論是A環(huán)還是B環(huán)，它們都在卡西尼環(huán)縫邊緣有部分的增亮。

星體表面存在暗帶和亮區(qū)。它們要比木星表面的環(huán)帶模糊許多，而我甚至無法從模糊的望遠鏡中看到這些環(huán)帶。當然，你可以觀測土星。通過一個6厘米口徑的望遠鏡能看到泰坦，而借助于一個25厘米的望遠鏡可以看到半打的土星。

以上是土星帶給普通觀測者的禮物——事實上還有不少其他值得觀測之處。

遠一步觀測

利用一個15厘米-20厘米口徑的高質(zhì)量望遠鏡，在一個觀測條件良好的夜晚，可以看到土星環(huán)系更有意思的部分：A環(huán)外部是所謂的恩克環(huán)縫——一般很難被分辨出來。在一個視寧度良好的夜晚，我使用32厘米、450倍的反射鏡首次觀測到了恩克環(huán)縫。

土星的環(huán)系還有許多其他的暗帶。月亮和行星觀察協(xié)會(ALPO)的聯(lián)系人伯頓聲稱至少有12個暗帶可通過更大口徑的望遠鏡觀測到。其中只有4個的可見度隨觀測時間的不同而發(fā)生周期性的改變。有趣的是，這些暗帶的顯著性及位置都不時有微小的起伏。

C環(huán)：呈朦朧的紗狀，有時極難辨認，而有時又極易尋找。許多人可能無意中觀測到C環(huán)卻不知道那是什么。當環(huán)系在土星表面的投影朝向我們時，C環(huán)便極易被觀測到。B環(huán)內(nèi)部靠近中央星體處的暗區(qū)便是C環(huán)。

環(huán)帶的變化：這些變化對于長期堅持觀測土星的愛好者來說是極其明顯的，這是持之以恒帶來的收獲。把觀測到的環(huán)帶畫下來是最好的記錄方法。你的望遠鏡口徑越大，就越容易觀測到更多的細節(jié)。

斑點及一些偶爾出現(xiàn)在土星星體表面的現(xiàn)象：大斑點大約每30年出現(xiàn)一次，其他次要的暗斑出現(xiàn)得比較頻繁。為了預言在同一區(qū)域何時會再次出現(xiàn)類似的斑點，請先記住土星赤道部分的自轉(zhuǎn)周期為10小時14分鐘。高緯度部分旋轉(zhuǎn)較慢，周期約為10小時38分鐘。

土星表面的顏色同樣有變化，但較難察覺，最好的記錄方法是利用紅色、綠色和藍色濾光鏡分別進行觀察，記下各區(qū)域間的相對亮度。奇怪的是，環(huán)系內(nèi)外兩側(cè)的顏色會有一些不同。你不妨使用紅色或藍色濾光鏡，觀察其一邊看起來是否比另一邊明亮。

綜合來說，我發(fā)現(xiàn)黃色濾光鏡能夠增強整個土星的對比度，這種效果可能是通過增強土星大氣湍流的區(qū)別而得到的。一個淺綠色的濾光鏡能夠稍微增強星體表面暗區(qū)和亮帶的對比度。