不要洗去化石上的DNA

洗洗刷刷處理化石——許多化石獵人和博物館研究人員常用的傳統(tǒng)手段，大大降低了人們?cè)诨习l(fā)現(xiàn)古代DNA的只率。

法國巴黎賈奎斯，莫諾研究所的蓋利和同事們研究過一些埋藏了3200多年的骸骨化石。這些化石都屬于同一種?！?dú)W洲野牛，都是在法國的同一地點(diǎn)出土。

蓋利解釋說，由于許多古生物學(xué)家的研究都只是針對(duì)化石的形狀，所以DNA本來就不在傳統(tǒng)方法的保護(hù)范圍以內(nèi)。最大的問題是，DNA是怎么被洗掉的。人們常常把化石放在一起沖洗，污染物(比如現(xiàn)代人的DNA片斷)就跟著流水乘虛而入。這樣“不僅沖走了古代的DNA，還染上了當(dāng)代的DNA”。

德國萊比錫普朗克演化人類學(xué)研究所的古生物學(xué)家斯旺認(rèn)為，能否好好保護(hù)化石和化石上的DNA，取決于實(shí)驗(yàn)室里的基因?qū)W家和野外發(fā)掘者之間的溝通。只有一小部分化石得到了妥善保護(hù)。斯旺的研究小組曾經(jīng)為尼安德特人DNA測(cè)序，現(xiàn)在也常常遇到化石保存的問題。他感慨地說：“想要研究古代人類和尼安德特人遺留下來的DNA，就要面對(duì)一個(gè)大麻煩——剔除現(xiàn)代人類DNA對(duì)化石的污染?！?/p>

許多人類文明都分布在溫帶，但在溫暖的環(huán)境中，很難保存好DNA，尤其是在沖洗處理化石的時(shí)候，可能會(huì)完全消失無蹤。正因?yàn)槿绱?，蓋利說，大部分能提取出古代DNA的樣本都來自永凍土，或者來自陰涼的洞穴。

蓋利認(rèn)為，更好的保存方法、集中研究新出土的化石，可能會(huì)推進(jìn)DNA提取的研究，深入到更復(fù)雜的種屬，對(duì)研究人類進(jìn)化的歷史也頗有幫助。

聰明而健忘的古人類

倫敦——100萬年前的老祖宗善于打造漂亮的石器，為了制造這些工具他們可能要進(jìn)行交流與合作。盡管如此聰明。他們卻似乎缺乏記性和遠(yuǎn)見，工具用完就扔。這是英國劍橋大學(xué)米切爾的觀點(diǎn)。在英國萊斯特舉行的英國科學(xué)促進(jìn)會(huì)2002年科學(xué)節(jié)上，他介紹了自己在印度的一個(gè)古代采石場(chǎng)里發(fā)掘研究的結(jié)果。有關(guān)報(bào)告不久將正式發(fā)表。這個(gè)石灰石采石場(chǎng)位于印度西南部的卡納塔克邦，可能曾是直立人制造工具的場(chǎng)所，在其中發(fā)現(xiàn)了有100萬年歷史的阿舍利型石器。米切爾說，當(dāng)時(shí)的直立人會(huì)從兩千米遠(yuǎn)處運(yùn)來較為堅(jiān)硬的玄武巖做錘子，錘下小塊的石灰石，加工成斧狀石器。采石場(chǎng)里還發(fā)現(xiàn)了植物和動(dòng)物的殘骸，表明原始人用石器來加工植物、木頭、切割動(dòng)物的肉。

模擬試驗(yàn)表明，為了把石灰石板抬起來以便敲下制造工具所需的小塊石頭，需要兩個(gè)人合作。這意味著這些腦量只有現(xiàn)代人一半的原始人可能已經(jīng)有了用手勢(shì)等方式進(jìn)行交流、協(xié)調(diào)工作的能力。不過，這些石器主要分布在寓采石場(chǎng)1千米－2千米的范圍內(nèi)，5千米以外沒有發(fā)現(xiàn)。這似乎表示，原始人在使用過石器之后隨手就扔掉了，不會(huì)把它保存起來以備今后使用。直立人約于200萬年前出現(xiàn)在進(jìn)化舞臺(tái)上，他們的腦量大概只有現(xiàn)代人的一半多些。

巨象

西班牙考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)并最終全部挖掘出了一處巨型恐龍骨骼化石，這是歐洲有史以來所發(fā)現(xiàn)的最大恐龍。這個(gè)命名為——“土拉斯奧魯斯魯代文斯”的恐龍化石，是以出土的地區(qū)與村落命名的。其生活年代大概是1.5億年前的侏羅紀(jì)時(shí)代，是由特魯埃爾——城邦古生物學(xué)聯(lián)合基金會(huì)的科考小組發(fā)現(xiàn)的。

報(bào)道稱，這種恐龍身體很重，屬于素食主義者。可能像人類嚼芹菜桿那樣咀嚼粗大樹干，體重在40噸－48噸之間——大概相當(dāng)于七頭大象的重量，體長38米。這種新型恐龍屬于小頭、大嘴、長脖子和長尾巴的四腳蜥腳類動(dòng)物。在過去，類似巨型恐龍化石只有在非洲與美洲發(fā)現(xiàn)過。聯(lián)合專家小組負(fù)責(zé)人劉易斯，阿卡拉稱：“該發(fā)現(xiàn)是古生物學(xué)家的夢(mèng)想，當(dāng)然更是我的夢(mèng)想。”考古學(xué)家表示，這堪稱歐洲最大的一個(gè)恐龍化石，更是世界上最大的恐龍化石之一。

《科學(xué)》雜志副主編布魯克斯，漢森說：“恐龍的肱骨——臂或前肢的長骨，從肩部至肘部——就像一個(gè)成人般大小，足部第一只足趾如同橄欖球般大小。”報(bào)道稱，這只神秘動(dòng)物的骨頭化石，最早是2003年由古生物學(xué)者艾伯特，庫波斯和拉菲爾，羅尤在特魯埃爾丘陵發(fā)現(xiàn)的，該遺址是一片多石的廢墟和廢棄的村莊。

發(fā)現(xiàn)該遺址后，考古學(xué)家共發(fā)現(xiàn)并挖掘出70多塊化石殘骸，相當(dāng)于該巨型恐龍的1/4，其中包括骨骼、大腿骨、足趾、肋骨、肩胛與牙齒等。在所有重大發(fā)現(xiàn)中，唯獨(dú)缺少骨盆帶，這可幫助考古學(xué)家很好地復(fù)制出該恐龍的體型與外貌。