以103歲高齡謝世的銀行家朱博泉老人曾如此對(duì)筆者說(shuō)：“上世紀(jì)30年代以前，上海過(guò)圣誕節(jié)唯一夠格開(kāi)大派對(duì)的，就只有匯中飯店?！?/p>

為什么？因?yàn)榘司攀昵吧虾Ｍ媸フQ節(jié)的，就是外國(guó)人和高等華人。當(dāng)時(shí)許多上海有錢(qián)人盡管家居豪宅，但宅邸不夠洋派，特別不具備一個(gè)豪華的可供樂(lè)隊(duì)演奏的大Ball Room（大舞廳），因此氛圍不夠，所以人們都熱衷在豪華大飯店過(guò)圣誕。豪華之外，還要夠身價(jià)。所謂身價(jià)，就是場(chǎng)地本身的淵源身世。建筑與家世一樣，淵源越深遠(yuǎn)，身世就越顯赫。從這個(gè)角度講，直到后來(lái)國(guó)際飯店現(xiàn)身前，上海最豪華的玩身價(jià)場(chǎng)所，就是匯中飯店。

匯中飯店在上海的歷史，可追溯到1854年。它位于今中山東一路19號(hào)，與沙遜的原華懋飯店隔一條橫馬路，相面而立，現(xiàn)統(tǒng)稱(chēng)為和平飯店南北兩樓，匯中飯店稱(chēng)為南樓。

1854年該樓初時(shí)是一幢三層的紅白鮮明的外墻，是當(dāng)年外灘建筑群中最觸目的英式樓房，卻已被公認(rèn)為當(dāng)年上海灘最豪華的大飯店了，英文名為CENTRAL HOTEL。1865年，老牌英資匯豐銀行在此開(kāi)設(shè)上海第一個(gè)分行。飯店內(nèi)共有130間套房，每間套房有獨(dú)立衛(wèi)生室，全日供應(yīng)冷熱水。在1960年，已配備兩部“奧迪斯”電梯，開(kāi)創(chuàng)全中國(guó)建筑物使用電梯之首例。

1909年2月1日，萬(wàn)國(guó)禁煙會(huì)在此舉行會(huì)議，當(dāng)時(shí)的兩江總督端方作為中國(guó)首席代表來(lái)匯中出席會(huì)議。現(xiàn)在想想，身穿朝服拖著辮子的前清官員被電梯送上大樓，是一個(gè)很滑稽的場(chǎng)景，西方與東方，現(xiàn)代與守舊，卻能和諧地濃縮在如此一個(gè)窄小密封的空間，有容乃大的海派，就是如此磨合而成。

這次中西相逢結(jié)出了喜人的果實(shí)，會(huì)議通過(guò)有關(guān)禁煙的九條決議，在世界禁毒史上留下了永久的一頁(yè)。如今，在原匯中飯店（今和平飯店南樓）外墻，掛有“萬(wàn)國(guó)禁煙會(huì)會(huì)址”，以資紀(jì)念。

孫中山先生著名的“革命尚未成功，同志仍需努力”的口號(hào)，就是1911年赴南京任大總統(tǒng)前，在匯中飯店宴會(huì)廳提出的。

1906年原樓拆除，重新建起現(xiàn)今的六層高英國(guó)文藝復(fù)興時(shí)期風(fēng)格的建筑：全樓底層以花崗石貼面，上部各層外墻飾以白色貼面磚，窗楣均以紅色清水磚裝嵌成拱形或三角形。此時(shí)飯店英文名改為PALACE HOTEL，PALACE在英文有“宮殿”的意思。此時(shí)，除蘇州河北岸的禮查飯店（今浦江飯店）外，匯中飯店仍為當(dāng)時(shí)外灘建筑群中最漂亮的一幢。

飯店底層為餐廳、酒吧與咖啡廊，二至五樓為客房，六樓為員工宿舍。大門(mén)為柚木旋轉(zhuǎn)門(mén)，大堂內(nèi)設(shè)有寬敞的弧形大招手柚木樓梯，欄桿扶手雕工精細(xì)。

大樓頂是個(gè)屋頂花園，東西各有一巴洛克式塔樓——塔樓是英國(guó)建筑的特色?；▓@內(nèi)綠草茵茵、花木搖扶，置身在此，賞月或觀眺浦江美景，別有風(fēng)味。此后，上海開(kāi)始盛行屋頂花園，最有名的莫過(guò)于永安公司上的七重天花園，有舞場(chǎng)、露天茶座，其實(shí)，都是源自匯中飯店屋頂花園的創(chuàng)意?？上?914年間匯中六樓一場(chǎng)大火，屋頂花園付之一炬，當(dāng)時(shí)正值第一次世界大戰(zhàn)，上海西僑人也無(wú)心顧及來(lái)匯中消遣，飯店生意一蹶不振，老板也無(wú)心再修復(fù)。如今的塔樓及屋頂，還是1998年參照歷史圖樣重新復(fù)原的。

老上海當(dāng)年進(jìn)出“匯中”的多為洋人，中國(guó)人極少，除了因?yàn)閮r(jià)格昂貴，更重要的是因?yàn)檠笠?guī)矩太重，且一應(yīng)餐牌到侍應(yīng)，全是洋人（其實(shí)不少是白俄）。不懂洋文、不諳洋規(guī)矩的中國(guó)人，進(jìn)去怕出洋相遭人訕笑，故不敢進(jìn)去。其實(shí)在上海吃一桌鮑翅，叫一桌花酒的價(jià)錢(qián)，不一定比“匯中”便宜，只是一是消費(fèi)習(xí)慣不同，二是不懂洋規(guī)矩，故而即使有大把錢(qián)，仍不敢舉步前往。

老上海人的“白相”（消遣）有兩種，一種是玩鈔票，一種是玩身價(jià)。來(lái)“匯中”的上海人，大多是來(lái)玩身價(jià)的，特別遇圣誕節(jié)這種洋節(jié)日?！皡R中”的宴會(huì)廳設(shè)在五樓，可供250人同時(shí)進(jìn)餐，還有一流的樂(lè)隊(duì)現(xiàn)場(chǎng)演奏。這里的圣誕節(jié)Party，從菜式到氛圍，都是原汁原味的西方派，讓異鄉(xiāng)的外國(guó)人有種“故鄉(xiāng)”的感覺(jué)。當(dāng)時(shí)洋派的上海人，包括早年海歸派，欲想體會(huì)正宗的圣誕Party風(fēng)情，唯有去“匯中”。

“匯中”的圣誕Party的金牌節(jié)目，是拉炮式的禮品，即將小禮品密封在結(jié)彩帶的小盒內(nèi)，兩頭一拉，“砰”的一聲盒子打開(kāi)，里面是各種精致稀罕的西洋玩意，有人還拉到過(guò)金剛鉆，當(dāng)然羊毛是出在羊身上，價(jià)錢(qián)已打在昂貴的消費(fèi)價(jià)格里。

匯中建筑的造型飽滿(mǎn)扎實(shí)，極其注重實(shí)用和內(nèi)部空間的利用，外型是雍容古典的文藝復(fù)興時(shí)期的風(fēng)格，令其極顯典雅華貴。與比她年輕20多歲的一條橫馬路之隔的沙遜大廈相比，老上海還是更欣賞匯中，因?yàn)樗齽e具一種古典美，去“匯中”過(guò)圣誕，已成當(dāng)時(shí)某層次的上海人圈中一種身價(jià)象征。

1934年國(guó)際飯店落成，因?yàn)檫h(yuǎn)東第一高樓及十四樓的天花板會(huì)開(kāi)合的設(shè)計(jì)，“國(guó)際”的圣誕Party與“匯中”的成為上海過(guò)圣誕最正宗、最有身價(jià)的場(chǎng)所。

不過(guò)，匯中飯店對(duì)上海城市發(fā)展史有著特殊的意義。在英文中HOTEL的涵義，就是通過(guò)匯中飯店來(lái)演繹。中國(guó)概念的旅社，是只提供住宿，而匯中飯店是西方在上海建造的第一家?guī)Р惋媻蕵?lè)，并設(shè)有咖啡廊的旅社，并且不單單提供住宿，而是集餐飲、住宿、娛樂(lè)和社交甚至?xí)h之用于一體。

從此，為了區(qū)分兩者，上海人將只提供住宿的稱(chēng)為旅社，只提供餐飲的稱(chēng)為酒家，而匯中這種提供多元服務(wù)的HOTEL，中文譯為飯店或大飯店。