晚年的慈禧太后因?yàn)橹T事不順心，變得性情無(wú)常，整天感到煩躁不安，身體哪哪都不舒服，看什么都不順心，動(dòng)不動(dòng)就責(zé)罰身邊的太監(jiān)。貼身的太監(jiān)李公公平時(shí)雖然很得太后的寵愛(ài)，這段時(shí)間說(shuō)話做事也格外謹(jǐn)慎小心。

這日上午，李公公給太后獻(xiàn)上茶，剛想說(shuō)幾句奉承話，只見(jiàn)太后把茶杯往地上一摔，怒聲斥道：現(xiàn)在是喝茶的時(shí)候嗎！現(xiàn)在是喝茶的時(shí)候嗎！你們這些奴才，越來(lái)越不會(huì)伺候人了。李公公嚇得跪在地上，不住叩頭求饒。太后說(shuō)：快滾出去，我看見(jiàn)你們就煩……李公公趕緊爬了出去，到了門外，已經(jīng)是一身冷汗，兩只腳虛飄飄的，一時(shí)辨不出東西南北了，但又不敢走遠(yuǎn)，誰(shuí)知道太后什么時(shí)候又會(huì)叫他進(jìn)去呢。

果然，不到一刻鐘，太后在里面喊他了，李公公趕緊進(jìn)去。這回太后的語(yǔ)氣平靜了許多。她說(shuō)：你們也不知道想個(gè)辦法哄我樂(lè)一樂(lè)，沒(méi)看見(jiàn)這么些日子我一直過(guò)得不順心嗎，真是的。李公公連聲說(shuō)：是是是……

說(shuō)說(shuō)容易做起來(lái)就難了，這宮里唱戲的雜耍的斗狗的太后早就看膩了，還有什么新鮮的玩藝能逗太后一樂(lè)呢？李公公這個(gè)愁呀，想了三天三夜也沒(méi)想出一個(gè)能夠逗太后一樂(lè)的招來(lái)。

肅親王得知李公公的煩心事后，給他出了個(gè)主意，他說(shuō)：眼下京城出了個(gè)姓張的大琴師，彈得一手好琴，名震京城。不如把他請(qǐng)進(jìn)宮來(lái)，給太后彈上幾曲，也許太后就解了心結(jié)了呢。李公公疑惑地問(wèn)：這能行？肅親王說(shuō)：行不行眼下顧不了許多了，先試一試，大不了多挨一頓訓(xùn)斥。話說(shuō)到這個(gè)地步，李公公也只能去試一試了，他請(qǐng)肅親王去打聽(tīng)一下詳情。

那張大琴師住在皇城根下，生活過(guò)得十分清貧，但他性情質(zhì)樸又孤傲，四十多歲了還未娶妻。他認(rèn)為自己彈得一手好琴，早晚會(huì)遇到知音的，就好像漢朝的司馬相如遇到卓文君一樣，總會(huì)有一個(gè)窈窕淑女星夜來(lái)投奔他的。但是在這兵荒馬亂民不聊生的年月，美女們都忙于應(yīng)付生計(jì)，誰(shuí)有心思來(lái)欣賞他的琴藝呢。只有守寡在家的姐姐心疼弟弟，經(jīng)常過(guò)來(lái)照料他的日常生活。

肅親王登門來(lái)訪，讓張大師吃了一驚，等弄清來(lái)意后，他一口回絕了。還是姐姐好說(shuō)歹說(shuō)把他給勸動(dòng)了心，才勉勉強(qiáng)強(qiáng)跟著肅親王進(jìn)了宮。李公公接他去見(jiàn)了太后。張大琴師站在太后面前兩眼死死盯著她看，他想知道這個(gè)一手遮天的太后究竟長(zhǎng)什么樣。李公公一聲斷喝，他這才跪下行禮。太后說(shuō)：聽(tīng)說(shuō)你的琴?gòu)椀煤芎?，都轟動(dòng)京城了，今天請(qǐng)你來(lái)，好好為我彈幾曲吧。張大琴師跪著不說(shuō)話。李公公說(shuō)：快彈吧。張大琴師還是跪著不動(dòng)。太后好奇，覺(jué)得這個(gè)瘦弱的男人很有趣，又問(wèn)：你為什么不彈琴？張大琴師不卑不亢說(shuō)：琴是古代圣賢制作的，彈琴就是面對(duì)圣賢，聽(tīng)琴亦然。彈琴聽(tīng)琴不是一般的娛樂(lè)，讓我跪著彈琴是對(duì)琴的不恭，對(duì)琴不恭就是對(duì)圣賢的不恭，我豈能做對(duì)圣賢不恭的事。

要是在平常，一句話就會(huì)惹得太后怒火萬(wàn)丈，但今天太后沒(méi)有發(fā)火，還顯得很開(kāi)心。她讓張大琴師起來(lái)，還賜了坐。說(shuō)：這下可以了吧。張大琴師說(shuō)：我要用宮中最好的琴?gòu)椬?。太后說(shuō)：好。就叫李公公帶他到宮中藏琴處挑選。張大琴師挑了一把“大圣遺音”。太后說(shuō)：這下該滿意了吧，開(kāi)始吧。于是，張大琴師神定氣閑地坐下，泰然彈之。他先彈了一首《禹會(huì)涂山》又名叫《萬(wàn)國(guó)觀光》，太后聽(tīng)罷覺(jué)得很滿意。他又彈了一首《萬(wàn)國(guó)來(lái)朝》，這兩首都是古代的名曲，是描寫國(guó)家強(qiáng)盛，人民安居樂(lè)業(yè)情景的。太后聽(tīng)得如癡如醉，她忽然想到，自己這些年忙于宮廷爭(zhēng)斗，已經(jīng)有很長(zhǎng)時(shí)間沒(méi)有聽(tīng)到這種仙樂(lè)般的聲音了。

聽(tīng)罷琴曲，太后滿意地對(duì)張大琴師說(shuō)：你愿意在內(nèi)務(wù)府當(dāng)差嗎？張大琴師說(shuō)：不愿意。太后說(shuō)：為什么？張大琴師說(shuō)：我閑云野鶴慣了，怕呆不住。太后又說(shuō)：你當(dāng)我的老師吧，我跟你習(xí)琴。這本來(lái)是一句玩笑話，張大琴師沒(méi)有聽(tīng)出來(lái)，說(shuō)：可以。但你得行拜師禮?！笆裁?！”太后從坐椅上跳了起來(lái)，說(shuō)：我拜你？！張大琴師平靜地說(shuō)：是的。學(xué)生拜老師是從古以來(lái)應(yīng)有的禮節(jié)。李公公斥道：閉嘴，你觸犯王法了。張大琴師說(shuō)：不怕！

事情的結(jié)果可想而知，張大琴師立即被打入了大牢，等待殺頭。張大琴師很自然地想起了嵇康，他想，當(dāng)年的嵇康多風(fēng)光呀，臨刑前還從容彈了一曲《廣陵散》，等我行刑時(shí)也一定要彈《廣陵散》。他抱著琴在大牢里安然地睡著了。

張大琴師在大牢里等殺頭，第二天卻等來(lái)了太后駕崩的消息，他嚇了一大跳，想，太后是讓我給氣死的嗎？又過(guò)了幾日，傳來(lái)李公公死了的消息。又過(guò)了不知多少個(gè)日子，長(zhǎng)了一身虱子的張大琴師被放出了大牢。他走在京城的大街上，發(fā)現(xiàn)整個(gè)京城變了?；氐交食歉碌募?，鄰居告訴他，姐姐聽(tīng)說(shuō)他得罪了太后被打入了大牢，受了驚嚇，早已經(jīng)去世了。張大琴師聽(tīng)后冷笑一聲，在門口坐下，取出琴放在桌上，平靜地彈起了《廣陵散》，彈到（正聲）第十八段（投劍）時(shí)，一口血噴到琴面上，氣絕而亡。琴摔在地上，四分五裂……