晚年的慈禧太后因為諸事不順心，變得性情無常，整天感到煩躁不安，身體哪哪都不舒服，看什么都不順心，動不動就責罰身邊的太監(jiān)。貼身的太監(jiān)李公公平時雖然很得太后的寵愛，這段時間說話做事也格外謹慎小心。

這日上午，李公公給太后獻上茶，剛想說幾句奉承話，只見太后把茶杯往地上一摔，怒聲斥道：現(xiàn)在是喝茶的時候嗎！現(xiàn)在是喝茶的時候嗎！你們這些奴才，越來越不會伺候人了。李公公嚇得跪在地上，不住叩頭求饒。太后說：快滾出去，我看見你們就煩……李公公趕緊爬了出去，到了門外，已經是一身冷汗，兩只腳虛飄飄的，一時辨不出東西南北了，但又不敢走遠，誰知道太后什么時候又會叫他進去呢。

果然，不到一刻鐘，太后在里面喊他了，李公公趕緊進去。這回太后的語氣平靜了許多。她說：你們也不知道想個辦法哄我樂一樂，沒看見這么些日子我一直過得不順心嗎，真是的。李公公連聲說：是是是……

說說容易做起來就難了，這宮里唱戲的雜耍的斗狗的太后早就看膩了，還有什么新鮮的玩藝能逗太后一樂呢？李公公這個愁呀，想了三天三夜也沒想出一個能夠逗太后一樂的招來。

肅親王得知李公公的煩心事后，給他出了個主意，他說：眼下京城出了個姓張的大琴師，彈得一手好琴，名震京城。不如把他請進宮來，給太后彈上幾曲，也許太后就解了心結了呢。李公公疑惑地問：這能行？肅親王說：行不行眼下顧不了許多了，先試一試，大不了多挨一頓訓斥。話說到這個地步，李公公也只能去試一試了，他請肅親王去打聽一下詳情。

那張大琴師住在皇城根下，生活過得十分清貧，但他性情質樸又孤傲，四十多歲了還未娶妻。他認為自己彈得一手好琴，早晚會遇到知音的，就好像漢朝的司馬相如遇到卓文君一樣，總會有一個窈窕淑女星夜來投奔他的。但是在這兵荒馬亂民不聊生的年月，美女們都忙于應付生計，誰有心思來欣賞他的琴藝呢。只有守寡在家的姐姐心疼弟弟，經常過來照料他的日常生活。

肅親王登門來訪，讓張大師吃了一驚，等弄清來意后，他一口回絕了。還是姐姐好說歹說把他給勸動了心，才勉勉強強跟著肅親王進了宮。李公公接他去見了太后。張大琴師站在太后面前兩眼死死盯著她看，他想知道這個一手遮天的太后究竟長什么樣。李公公一聲斷喝，他這才跪下行禮。太后說：聽說你的琴彈得很好，都轟動京城了，今天請你來，好好為我彈幾曲吧。張大琴師跪著不說話。李公公說：快彈吧。張大琴師還是跪著不動。太后好奇，覺得這個瘦弱的男人很有趣，又問：你為什么不彈琴？張大琴師不卑不亢說：琴是古代圣賢制作的，彈琴就是面對圣賢，聽琴亦然。彈琴聽琴不是一般的娛樂，讓我跪著彈琴是對琴的不恭，對琴不恭就是對圣賢的不恭，我豈能做對圣賢不恭的事。

要是在平常，一句話就會惹得太后怒火萬丈，但今天太后沒有發(fā)火，還顯得很開心。她讓張大琴師起來，還賜了坐。說：這下可以了吧。張大琴師說：我要用宮中最好的琴彈奏。太后說：好。就叫李公公帶他到宮中藏琴處挑選。張大琴師挑了一把“大圣遺音”。太后說：這下該滿意了吧，開始吧。于是，張大琴師神定氣閑地坐下，泰然彈之。他先彈了一首《禹會涂山》又名叫《萬國觀光》，太后聽罷覺得很滿意。他又彈了一首《萬國來朝》，這兩首都是古代的名曲，是描寫國家強盛，人民安居樂業(yè)情景的。太后聽得如癡如醉，她忽然想到，自己這些年忙于宮廷爭斗，已經有很長時間沒有聽到這種仙樂般的聲音了。

聽罷琴曲，太后滿意地對張大琴師說：你愿意在內務府當差嗎？張大琴師說：不愿意。太后說：為什么？張大琴師說：我閑云野鶴慣了，怕呆不住。太后又說：你當我的老師吧，我跟你習琴。這本來是一句玩笑話，張大琴師沒有聽出來，說：可以。但你得行拜師禮?！笆裁?！”太后從坐椅上跳了起來，說：我拜你？！張大琴師平靜地說：是的。學生拜老師是從古以來應有的禮節(jié)。李公公斥道：閉嘴，你觸犯王法了。張大琴師說：不怕！

事情的結果可想而知，張大琴師立即被打入了大牢，等待殺頭。張大琴師很自然地想起了嵇康，他想，當年的嵇康多風光呀，臨刑前還從容彈了一曲《廣陵散》，等我行刑時也一定要彈《廣陵散》。他抱著琴在大牢里安然地睡著了。

張大琴師在大牢里等殺頭，第二天卻等來了太后駕崩的消息，他嚇了一大跳，想，太后是讓我給氣死的嗎？又過了幾日，傳來李公公死了的消息。又過了不知多少個日子，長了一身虱子的張大琴師被放出了大牢。他走在京城的大街上，發(fā)現(xiàn)整個京城變了?；氐交食歉碌募?，鄰居告訴他，姐姐聽說他得罪了太后被打入了大牢，受了驚嚇，早已經去世了。張大琴師聽后冷笑一聲，在門口坐下，取出琴放在桌上，平靜地彈起了《廣陵散》，彈到（正聲）第十八段（投劍）時，一口血噴到琴面上，氣絕而亡。琴摔在地上，四分五裂……