到了唐代，由于將玉門關(guān)內(nèi)遷至今天甘肅瓜州附近的雙塔水庫一帶，因此絲綢之路由河西前往西域，已不走漢魏時(shí)經(jīng)過敦煌的陽關(guān)和玉門關(guān)，而是在到達(dá)唐玉門關(guān)之后，直接向西，再經(jīng)白虎關(guān)和甘肅、新疆交界的著名隘口星星峽進(jìn)入西域。這也就是自東漢后期就開通，直到唐代方成為絲綢之路由河西進(jìn)入西域的主要交通線的北新道。

北新道出唐玉門關(guān)后西北行至伊吾（今哈密），北越天山進(jìn)入巴里坤草原，而后沿天山北麓西行，經(jīng)蒲類海（今巴里坤湖）、庭州（今吉木薩爾）、輪臺(tái)（今烏魯木齊附近烏拉泊古城）、張堡守捉（今昌吉）、烏宰守捉（今瑪納斯）、塞里木湖、果子溝、弓月城（今伊寧附近）等地，過伊犁、昭蘇進(jìn)入絲路西段。元時(shí)在這條路上又開通了自果子溝至察合臺(tái)汗國都城阿力麻里，再經(jīng)今天的霍爾果斯西行中亞的道路。

進(jìn)入北新道后，如果不走巴里坤，可自伊吾向西，越過戈壁直抵高昌（今吐魯番），與從漢玉門關(guān)西越羅布荒漠逶迤而來的絲路北道和大海道相接，繼續(xù)西行，經(jīng)輪臺(tái)、龜茲（今庫車）至喀什再與絲路南道相匯，經(jīng)塔什庫爾干，越過蔥嶺，進(jìn)入中亞巴基斯坦等地。這在唐時(shí)為絲綢之路西域段的主要交通線，伊吾就位于進(jìn)出北新道的咽喉處，是北路進(jìn)疆的第一站。

伊吾，古稱伊吾廬，后稱伊吾、伊州、哈密力，今稱哈密。它位于新疆最東端、天山山脈的尾部，是新疆第一大綠洲。這里土地肥沃，物產(chǎn)豐富。境內(nèi)的巴里坤盆地，是天山山系中著名的草原牧場(chǎng)之一，以出產(chǎn)良馬和駱駝而著稱。如今，這里也是新疆的小麥主產(chǎn)區(qū)之一，素有“東疆糧倉”之稱。

伊吾在秦漢時(shí)期屬于匈奴呼衍王和日逐王的游牧地。當(dāng)時(shí)強(qiáng)悍的匈奴人控制了東起遼河、西至蔥嶺、南抵長(zhǎng)城、北到貝加爾湖的廣大地域，其政治中心也由鄂爾多斯?jié)u移至漠北和河西走廊地區(qū)，并在西域置“僮仆都尉”進(jìn)行管理。但匈奴單于并不滿足于已獲得的遼闊疆土，仍利用其優(yōu)勢(shì)不斷向周圍富庶的地區(qū)進(jìn)行劫掠和擴(kuò)張。公元前206年，西漢王朝建立后，匈奴騎兵屢次南下掠奪，戰(zhàn)火曾一度燃燒至漢都長(zhǎng)安甘泉宮附近。

前138年，漢武帝即將開展對(duì)匈奴的軍事進(jìn)攻，派張騫出使西域，欲聯(lián)絡(luò)被匈奴趕走的大月氏返回河西故地，共同抗擊匈奴。張騫率使團(tuán)在途經(jīng)河西走廊時(shí)被匈奴扣留達(dá)十余年，后雖脫逃到達(dá)了大月氏（今阿富汗）等地，卻沒有達(dá)到與大月氏結(jié)盟的目的，但卻使?jié)h朝對(duì)西域各國有了初步的了解。前129年，漢朝開始了大規(guī)模反擊匈奴的軍事行動(dòng)，先后占領(lǐng)了河南地（今鄂爾多斯高原）和河西地（今河西走廊），使河西走廊至羅布泊的廣大地域歸漢朝所有。前119年，漢武帝再次派張騫出使西域，聯(lián)合生活在伊犁河流域的烏孫人，左右夾擊，擊潰了匈奴。匈奴在西域的勢(shì)力大為削弱。前60年，匈奴發(fā)生內(nèi)亂，日逐王降漢。漢朝在烏壘城（今新疆輪臺(tái)）設(shè)西域都護(hù)府，就此將西域正式納入了漢王朝的版圖，絲綢之路從此開通，并得到中央政權(quán)的有效治理和保護(hù)。到了西漢末及王莽稱帝時(shí)期，由于推行了錯(cuò)誤的民族政策，導(dǎo)致西域各國人心背離，匈奴趁機(jī)重新奪回失地，再次統(tǒng)治了西域，絲綢之路又被阻絕，漢匈關(guān)系又趨緊張。公元1世紀(jì)中葉，由于上層集團(tuán)發(fā)生分裂，匈奴自此分裂為南、北兩個(gè)對(duì)立的政權(quán)。南匈奴受到漢朝的大力扶持，北匈奴則在與南匈奴的爭(zhēng)斗中節(jié)節(jié)敗退，直至退守巴里坤一帶。北匈奴呼衍王以伊吾、巴里坤為基地，阻絕絲路北道，并連年派兵侵?jǐn)_河西走廊，使河西各地一度烽煙滾滾，河西各郡白天都不敢打開城門。東漢永平十六年（73），漢明帝命奉車都尉竇固等率四路軍北征呼衍王，追至蒲類海（今巴里坤湖），“取伊吾廬地，置宜禾都尉”。投筆從戎的班超也參加了此次戰(zhàn)役并屢立戰(zhàn)功，隨后班超被竇固委以漢使，僅率36人收服了西域諸國。但匈奴殘余勢(shì)力并未就此罷休，仍不時(shí)攻殺西域都護(hù)，搶劫商旅，隔絕絲路。91年，東漢政權(quán)派大將軍竇憲率軍出居延塞，大破北匈奴于金微山（今阿爾泰山），使匈奴這個(gè)曾經(jīng)在北方馳騁縱橫的強(qiáng)悍民族歷經(jīng)數(shù)百年的輝煌之后，不得不走上西遷之路，從此史無所載地消失在中國版圖之外。

漢時(shí)的伊吾廬，在今天的哈密市以西數(shù)十公里的五堡鄉(xiāng)四堡村中一個(gè)叫作“拉甫卻克古城”的地方?！袄s克”系維語“四堡”的意思，該城建在白楊河兩岸，分為南、北兩個(gè)部分。北城中殘存的西城垣60米長(zhǎng)，北城垣125米長(zhǎng)，并有角樓、馬面等，殘高2~5米。南城中東垣殘長(zhǎng)100余米，殘高4.5米，至今還存有大量建筑遺跡。房屋形式為半窖半屋式，不見夯層，似與交河故城建筑形式一樣，是在生土地面上掏挖而成，低矮窄小，許多房?jī)?nèi)屋角仍可見儲(chǔ)糧用的坑洞。城外的白楊溝邊生長(zhǎng)著許多盤根錯(cuò)節(jié)的老桑樹，枝條虬髯，老態(tài)龍鐘，據(jù)說大都生長(zhǎng)了千年以上，至今仍葉茂果繁，是絲綢之路繁華時(shí)的見證。東漢時(shí)期，奉車都尉竇固打敗匈奴呼衍王時(shí)，就曾率兵駐守過這座城。東漢政權(quán)在此還設(shè)置了宜禾都尉，進(jìn)行墾荒種地，以滿足軍隊(duì)的糧食供給。后來，北方民族鮮卑強(qiáng)大了起來，鮮卑后部就曾占領(lǐng)過這座城。到了公元92年時(shí)，東漢才再次收復(fù)了伊吾。118年，敦煌太守曹宗派索班率領(lǐng)1000多人到伊吾廬屯田。可沒想到的是，這些人卻遭到了北匈奴余部的偷襲，涌進(jìn)城的匈奴人將索班和屯田的將士們?nèi)繗垰?。這樁血流成河的事件在東漢朝廷中還引發(fā)出一場(chǎng)棄守西域的大爭(zhēng)論。多數(shù)大臣主張從此關(guān)閉玉門關(guān)，放棄西域。但班超之子班勇力排眾議，主張收復(fù)西域。123年，班勇被任命為西域長(zhǎng)史，率兵重新平定了西域。到了隋朝，曾經(jīng)名噪一時(shí)的伊吾廬已經(jīng)破敗得無法再安營居住。于是，大將軍薛世雄和裴矩四處踏勘，終于將伊吾的新城址選定并建在了今日的哈密市所在地。唐時(shí)，在拉甫卻克古城設(shè)納職縣，屬伊州（哈密）所轄。

看著拉甫卻克古城的殘破遺跡，怎么也無法把它同那座為它的棄守而讓東漢朝廷大臣數(shù)度辯論的伊吾廬聯(lián)系起來。畢竟，這里留下過奉車都尉竇固、班超、中郎將任尚、長(zhǎng)史索班以及成千上萬戍邊將士們紛亂的腳印。沒有他們的汗水和鮮血，肯定也不會(huì)有絲路北道的暢通和西域的安定。歷史就是這樣，常常不經(jīng)意地把一個(gè)十分重要而沉重的擔(dān)子放在一個(gè)極其普通而平凡的地方。

由拉甫卻克古城向南30余公里，即進(jìn)入號(hào)稱“百里風(fēng)區(qū)”的哈順戈壁，這也是古莫賀延磧的一部分，再向前，即進(jìn)入羅布荒漠。由于這一帶長(zhǎng)年有風(fēng)，飛沙走石，使地表呈水平分布，疏松的第三紀(jì)巖層被風(fēng)剝蝕成形狀各異、千奇百怪的奇特的雅丹地貌景觀，有的似殿堂、城堡，有的如龜兔、獅虎，形象萬千，造型別致，橫臥在平坦廣袤的戈壁翰海上，使人不由得為大自然的鬼斧神工所吸引，樂而忘返。這就是新疆著名的四大“魔鬼城”之一的哈密雅丹奇觀。就在這一片風(fēng)蝕地貌中，在一處名為“艾斯克霞爾”的地方，坐落著一處神秘的古堡。

古堡位于艾斯克霞爾一座突兀的沙巖前，坐南朝北，修建在10多米高的巖體上。殘長(zhǎng)50余米，高約10米，土坯建筑，上下數(shù)層，有兩座寬約4米、高約10米的堡壘形建筑和數(shù)座房屋遺址組成，墻體上箭孔、雉堞猶存。站在堡頂瞭望，周圍情景一目了然。古堡所在位置，南可達(dá)羅布泊岸邊的古國樓蘭，西可至200多公里外的高昌、交河故城，北距漢軍屯守的伊吾廬城（拉甫卻克古城）僅30多公里，可謂咽喉要塞，軍事重鎮(zhèn)。但由于其失載于各種史書，便給它蒙上了一層神秘的面紗。尤其在距城堡不遠(yuǎn)處發(fā)現(xiàn)了距今3000余年的古墓葬后，使人們對(duì)古堡的建造年代更提出了多種不同的說法。也許，它只是漢時(shí)為保持絲路北道暢通而設(shè)在南通樓蘭之路上的一個(gè)重要的戍堡而已。

從今天的哈密進(jìn)入巴里坤，必須北越天山達(dá)坂松樹塘。松樹塘因滿山長(zhǎng)滿松樹而得名。松樹塘天山達(dá)坂是一條天然的峽谷，從哈密南山口至巴里坤口門子，總長(zhǎng)24公里，山道曲折回環(huán)，左右叢林密布。進(jìn)入南山谷口不遠(yuǎn)，路畔有一巨石，有學(xué)者認(rèn)為是冰川漂礫。巨石上有清代將軍岳鐘琪題寫的“煥彩溝”三個(gè)大字。但若走到近旁，細(xì)細(xì)揣摩，則可看到“漢永和五年六月十五日”、“沙?！奔啊疤平斜尽薄ⅰ柏懹^十四年六月”等字跡。顯然這是一塊集漢、唐、清石刻為一體的珍貴巨石，大約是后人磨去前人舊碑以書新字。盡管碑文遭受了2000多年的風(fēng)雨侵蝕，大多已磨損不清，但它的存在卻清楚地表明這條古道自漢以來就是絲路北道的主要交通線。自煥彩溝碑循溝而上，一路溪谷縱橫，山泉淙淙。哈薩克牧羊人的白色氈房似顆顆珍珠，散落在沿途翠綠的草坡上、松樹下和溪流邊。炊煙裊裊，牛羊依依，偶而從山林深處傳來一兩聲犬吠，使人頓生遠(yuǎn)離塵世、回歸自然的感慨。天山山頂有一座天山廟，廟旁矗立著一尊漢代名將班超扶劍而立、威嚴(yán)注視著巴里坤一帶的巨型石雕。

班超憑借個(gè)人的機(jī)智、機(jī)敏和卓越的政治、軍事、外交才能，使西域保持了較長(zhǎng)時(shí)期的穩(wěn)定和繁榮。即使到了2000年后的今天，如果在新疆游歷，所到之處，無不與班超當(dāng)年治理西域的政績(jī)有關(guān)，無不能在當(dāng)?shù)孛耖g聆聽到班超治西域時(shí)的許多動(dòng)人的故事和傳說。