民國期間，中國曾三次參加世界奧運會比賽。然而，由于當(dāng)時各地的體育運動開展很不均衡，訓(xùn)練沒有基本保障，完全靠個人素質(zhì)硬挺，加之國內(nèi)連年戰(zhàn)亂不斷，國民政府根本無力顧及此事，以至于每次參加世界大賽都飽經(jīng)磨難。

早在清末，留洋歸國的紳士張伯苓先生就提出，中國一定要參加世界運動會(即奧林匹克運會)，并開始著手組織相關(guān)方面的體育專業(yè)訓(xùn)練。但因清政府根本不把體育運動當(dāng)回事，遲遲不和國際奧組委發(fā)生聯(lián)系。

中國第一次接觸奧運會是1928年在荷蘭阿姆斯特丹舉行的第九屆奧運會。事先，大會組委會曾向中國發(fā)出邀請，請中國政府派遣官員前往觀禮。因當(dāng)時中國內(nèi)戰(zhàn)正酣，政府無暇顧及此事，最后只得由中華全國體育協(xié)進會派遣干事宋如復(fù)作為中國參觀奧運會的正式代表前往觀禮。

1931年，中國體育組織正式和國際奧委會發(fā)生關(guān)系，國際奧委會承認了我國的全國性體育組織——中華全國體育協(xié)進會(簡稱體協(xié))為中國的國家委員會，從而取得參加世界運動會資格。

1932年第十屆奧運會將在美國洛杉磯舉行，奧組委向中國發(fā)了邀請函。中國體協(xié)對此非常重視，決心在全國范圍精選運動員參加這次運動會，并向國民黨政府提出正式中請。然而拖了一段時間之后，教育部卻以時間倉促、準備不足為由，宣布不參加這次奧運會，只派遣體協(xié)總干事沈嗣良作為王正廷的代表出席觀禮。體協(xié)對國民黨政府的決定很不滿意，所以沈嗣良在動身之前特地向記者宣布說：“余之赴美未受國民政府絲毫津貼，旅費由協(xié)進會任之，數(shù)約五千?！庇终f，“其先中國政府方面諉稱得消息遲，時間上使政府難以籌備派人參加，其實堂堂中國政府，豈有不知此次世界運動大會在美舉行，恐不過亦有惜于拿出錢耳?！?/p>

但事有湊巧，因“九一八事變”剛爆發(fā)不久，日本帝國主義正積極扶植末代皇帝溥儀成立“滿洲國”，他們企圖利用第十屆奧運會之機，把“滿洲國”推向世界舞臺，以騙取世界各國的承認，使“滿洲國”的國際地位逐步合法化。于是，日本體育界密謀派遼寧籍的運動員劉長春、大連籍運動員于希渭代表“滿洲國”參加第十屆奧運會，并正式電告國際奧委會和組委會。隨后，偽滿報紙又登出一則消息，稱國際奧委會已接受了日本代交的申請，要“滿洲國”準備“國旗”和“國歌”備參賽之用。與此同時，日本人以利誘與威逼兼施手法，脅迫劉長春、于希渭及他們的家人同意代表“滿洲國”出席奧運會。消息傳開后，舉國上下群情激奮，許多愛國志士紛紛要求政府選派中華民族運動員參加奧運會，以粉碎日寇的陰謀。當(dāng)時，保持遠東和中國男子100米短跑紀錄的東北大學(xué)體育系學(xué)生劉長春已逃至北平，在遷校后的東北大學(xué)復(fù)課。身受流亡之苦，對日偽恨之入骨的劉長春不被威脅和利誘所動，毅然于1932年5月初在《大公報》上聲明：“茍余良心之尚在，熱血尚流，又豈能忘掉祖國。而為傀儡偽國馬牛?!”明確地表明了他決不代表“滿洲國”出席第十屆奧運會的立場。而此時大連馮唐大學(xué)學(xué)生、中長跑運動員于希渭也以身體有病為由，拒絕替“滿洲國”參加奧運會。

隨著第十屆奧運會會期的臨近，體育協(xié)會萌發(fā)了派劉長春和于希渭代表中國運動員參加奧運會，以回擊日本帝國主義的陰謀。在全國體協(xié)董事、東北大學(xué)體育系主任郝更生的積極努力下，時任東北大學(xué)校長的張學(xué)良將軍慷慨解囊8000銀元，給全國體協(xié)以熱心資助。1932年7月1目，在東北大學(xué)體育系畢業(yè)典禮上，張學(xué)良親自宣布劉長春和于希渭為運動員，宋君復(fù)為教練員，代表中國參加奧運會。隨后，體育協(xié)進會董事、南開大學(xué)校長張伯苓先生急電國際奧委會和組委會為劉長春、于希渭報名參賽，一切手續(xù)在幾日內(nèi)匆匆辦完。與此同時，派人秘密去大連找于希渭，約其由大連直接赴上海匯合，以便同船前往洛杉磯。然而由于日寇監(jiān)視過嚴，于希渭無法脫身而未能成行。

7月2日，東北大學(xué)體育系教授宋君復(fù)和劉長春離開北平，次日抵達上海，備受各界歡迎，各大報刊均有消息登出，一時轟動了上海。7月4日，劉長春在上海中華體育場訓(xùn)練，觀者蜂擁而至，絡(luò)繹不絕。7月5日，郝更生在記者招待會上通報了中國選派運動員出席奧運會的經(jīng)過。7月6日，上海體育界和新聞界舉行宴會為奧運代表們洗塵。次日，由體育協(xié)會主持，上海24個團體兩千余人于東亞飯店舉行宴會為奧運壯士餞行。

7月8日上午，天氣格外晴朗，數(shù)千名歡送的人群將新關(guān)碼頭擠得水泄不通。9時半，國際奧委會委員、中華體育協(xié)進會董事王正廷到場進行授旗典禮。他致詞說：“我國此次派君參加奧運會，為開國以來第一次，實含有無窮之意義。余今以至誠之心，代表中華全國體育協(xié)進會授旗與君，愿君用其奮斗精神，發(fā)揚于洛杉磯市奧林匹克運動場之中”。劉長春肅立行禮接旗后，莊嚴答謝：“我此次出席奧運會，受全國同胞之囑托，深知責(zé)任重大，當(dāng)盡我本能”。在掌聲和歡呼聲中，劉長春和宋君復(fù)登上“威爾遜總統(tǒng)號”郵輪。10時整，輪船離岸，各界歡送群眾掛在船上的五彩繽紛紙條隨風(fēng)飄動，寄托了祖國人民的美好祝愿。在他們離埠那天，上海一家報紙刊出了一幅漫畫，以《三國演義》中關(guān)羽單刀赴會為題為劉長春壯行。

船至日本神戶，有日本記者上船詢問宋君復(fù)和劉長春是代表中國還是代表“滿洲國”?宋、劉當(dāng)即嚴正聲明：“我們是中國人，當(dāng)然代表中國!”日方記者只好悻悻而退。但日本體協(xié)仍不死心，又向船上的宋、劉二人發(fā)來電報，稱：“威爾遜總統(tǒng)號上的滿洲國奧林匹克選手，敬祝一路順風(fēng)，佳運常臨，愿諸君大獲全勝”。宋、劉大怒，立即將原電退給船上電信員，并告之：船上只有中國代表，并無“滿洲國”代表，請將電報退回日本。

經(jīng)過21天的海上航行，7月29日，劉長春一行抵達洛杉磯，受到了華人和美國奧委會的熱烈歡迎。唐人街上，汽車齊鳴，喚起全街華僑，扶老攜幼參加歡迎式，鞭炮鑼鼓震耳欲聾，熱鬧非凡，親人相會于異國，感慨萬千。

第十屆奧運會于7月30日開幕。這一天，最引人注目的事件之一，即為擁有四億多人口的東方大國——中國運動員到場。劉長春和宋君復(fù)前往體育場時，美國警察駕摩托車護衛(wèi)，后面是五輛汽車滿載著華僑支援團前去助威。中國代表團在開幕式上第8個入場，劉長春手擎大旗在前，總代表沈嗣良繼之，再后是教練宋君復(fù)、留美學(xué)生劉雪松、旅美教授申國權(quán)、美國人托平(上海青年會體育主任)。

第二天，劉長春便參加了奧運會男子100米預(yù)賽。滿腔報國熱情的劉長春多么希望能在奧運會上奪得一塊獎牌，為祖國爭榮譽，為中國人爭氣啊!遺憾的是，由于他在浩瀚的太平洋上已經(jīng)漂泊嘔吐了20多天，身體疲憊不堪，剛剛落腳便參加劇烈競賽，很不適應(yīng)。發(fā)令槍響，劉長春奮力拼爭，前50米一路領(lǐng)先，至80米之后，因腳力不足，被其他選手一個個超過。這位在國內(nèi)曾跑出10秒8成績的中國第一飛人，在這次小組賽的6名運動員中僅列第5位，成績?yōu)?1秒1。

8月2日，劉長春又參加了男子200米預(yù)賽。情況與100米預(yù)賽相似，前170米時尚居第2，最后20多米被人追過，列小組第4，成績?yōu)?1秒9，離國內(nèi)跑出的21秒1的成績相差很大。

雖然兩項比賽均未取得決賽權(quán)，但劉長春在前半程所體現(xiàn)出的奮斗精神和奔跑姿式卻給人留下了極深的印象。劉長春原定要參加400米預(yù)賽，因體力不支而棄權(quán)。

第一次參加奧運會的中國運動員，單刀赴會，雖黯然而歸，但卻向世界宣告了中國奧林匹克運動的存在。