土星是一顆常給人們帶來驚喜與期盼的星星。它被美麗的“光環(huán)”所圍繞，它的南極上方有一個(gè)巨大的“漩渦”，它的衛(wèi)星之一“泰坦”星，擁有濃厚的大氣層和豐富的含碳物質(zhì)，引發(fā)人們對(duì)生命存在的猜想……現(xiàn)在，它的北極上方又清晰地顯現(xiàn)出奇特的“六邊形”——這是揭開了土星許多未知秘密的“卡西尼”號(hào)探測(cè)器的最新發(fā)現(xiàn)。

3月27日，美國宇航局(NASA)公布了“卡西尼”號(hào)傳回的最新圖片，這是第一次清楚地拍攝到土星整個(gè)北極區(qū)域的景象，具體地點(diǎn)在土星北緯78度附近。中可以清楚地看到土星北極區(qū)域上的六邊形云團(tuán)奇觀。

這個(gè)奇異的六邊形跨度將近25，000千米，幾乎可以容納4個(gè)地球(地球赤道的半徑為6，378.14千米)。它靜靜地飄浮在土星北極上方的云層中，周圍的云團(tuán)則圍繞著它旋轉(zhuǎn)。更奇特的是，這個(gè)大六邊形里面還嵌套一個(gè)小六邊形。土星的這種六邊形云團(tuán)與地球極地大氣中的渦漩類似，不過這種渦漩是圓形結(jié)構(gòu)，而這個(gè)云團(tuán)卻不可思議地呈現(xiàn)六邊形。

這些圖片是從2006年10月30日到06年11月11日的12天的時(shí)間內(nèi)，“卡西尼”號(hào)處于土星云上空平均高度為902，000千米處拍攝的。拍攝中使用的是波長為5微米紅外光源，而不是用可見光。因?yàn)楝F(xiàn)在正值土星漫長的冬夜，已經(jīng)持續(xù)了15年左右。與可見光攝影不同，紅外攝影不管是白天還是黑夜，都能夠清楚拍攝到土星云層深處的圖像。大約再過兩年，土星北極的冬天才能結(jié)束，那時(shí)可見光相機(jī)也有用武之地了。

26年前的1981年，NASA的“旅行者”號(hào)飛船，也曾拍攝到這種六角形。顯然，那次所拍的圖像非?？拷列潜睒O的邊緣地區(qū)，沒能拍到整個(gè)北極區(qū)域的景象。這也說明，土星北極上空的云團(tuán)形狀是持續(xù)保持的，而且這次拍攝的圖像中還可以看到第二個(gè)但要暗淡得多的六邊形圖像。對(duì)于這一前所未有的發(fā)現(xiàn)，NASA噴射動(dòng)力實(shí)驗(yàn)室氣象專家柏勒斯說：“這的確非常奇妙，土星北極區(qū)域竟然呈現(xiàn)出邊長幾乎相等的六邊形幾何圖像。我們從來沒有在任何其他行星上發(fā)現(xiàn)過類似景觀。土星上圓形波一樣的大氣以及它主要受對(duì)流控制的情況，或許是出現(xiàn)這種六邊形幾何形狀的主要原因?！?/p>

那么土星的南極有沒有同樣的圖像出現(xiàn)呢?NASA已經(jīng)查明，沒有。“卡西尼”圖像光譜組負(fù)責(zé)人、亞利桑那大學(xué)的布朗說：“我們?cè)谕列悄蠘O所看到的只是一個(gè)巨大的漩渦，狀如颶風(fēng)或臺(tái)風(fēng)的風(fēng)暴眼，而在北極則看到這樣的六角形景象，兩者完全不同?！?/p>

這種圖像的出現(xiàn)，是不是與土星的無線電輻射有關(guān)呢?基于現(xiàn)有資料，科學(xué)家相信與土星的無線電輻射無關(guān)，而且與土星的極光活動(dòng)也無關(guān)。以前人們?cè)?jīng)這樣想過，因?yàn)橥列潜睒O極光就在它的附近。

比較這次拍攝的與1981年旅行者拍攝的圖像，可以發(fā)現(xiàn)土星的旋轉(zhuǎn)軸和轉(zhuǎn)速似乎保持不變，但土星的實(shí)際旋轉(zhuǎn)速度還沒有確定下來。柏勒斯說：“一旦我們了解了土星的動(dòng)態(tài)性質(zhì)，那么處于土星云層深部的六角形圖像就有可能揭開土星旋轉(zhuǎn)速度和內(nèi)部構(gòu)造之謎。”

[責(zé)任編輯] 龐 云