我們距離最近的外星文明有多少光年?1960年，當弗蘭克·德雷克首次監(jiān)聽來自外星的無線電信號時，他把天線瞄準了兩顆離我們比較近的星球：波江座ε和塞蒂座τ，它們距地球分別為10光年和12光年。他選擇這兩顆“后院伙伴”有幾個理由：首先，它們和太陽一樣都是恒星，最有可能有圍繞其運行的行星，而這樣的行星適合我們稱為生命的物質；最至關重要的是，它們距我們較近，反射傳送設備上的信號要強一些。因為這樣的信號會得到距離較小的稀釋。另外，如果在我們的近鄰發(fā)現(xiàn)外星人，那會比在銀河系中發(fā)現(xiàn)外星人更有趣；如果外星人確實離我們較近，比如說不到100光年，那么雙向交流雖然繁重，但至少是可以想得到的。

但是，德雷克從太陽的這些“兄弟姐妹”中沒有聽到任何信息。后來的外星智能探尋，包括外星智能研究所的鳳凰工程也都沒有發(fā)現(xiàn)任何東西。從這里我們至少認識到，宇宙并不是到處都有來自高級社會持續(xù)不斷的強信號。當然，這在1960年的時候人們還不知道。他們樂觀地認為，銀河系的文明可能非常旺盛，就連鄰近的星球上也可能有外星人。但是過去幾十年的外星智能實驗表明，要找到外星人簡直是大海撈針。

那么，距離我們最近的外星文明到底有多遙遠?

顯然，我們還不曉得。這得看銀河系中有多少社會，這是著名的德雷克公式中的N。持悲觀論的人會說N=I，或者說，獨此一家。如果是這樣的話，那么就不會有什么最近的外星人!而卡爾·薩根樂觀得多。他甚至認為，N可能是1000000。果真如此的話，那么就好辦了：我們和最近的銀河系文明平均距離大約是100光年。實際上，我們已經(jīng)搜尋了這么大的空間。

德雷克本人傾向于認為，N比卡爾-薩根所說的小一些。也就是在銀河系中散布著大約10000個科技文明。如果他的觀點對的話，我們最近的鄰居就有500光年－1000光年那么遠。雖然這只是穿越銀河系距離的1％，但已經(jīng)相當公平了。

有一個簡單的事實是：只有發(fā)現(xiàn)外星文明的信號，我們才會知道外星人的勢力范圍離我們有多遠?？墒浅悄阏J為銀河系

中有超過百萬個外星人居住的世界，否則這個距離至少得100光年。如果我們想進行對話，那就太慢了，一問一答至少得200年。

這也無妨。16世紀的時候，歐洲與新發(fā)現(xiàn)的美洲之間的交往也是慢吞吞的。然而，信息交換的緩慢并未影響這個發(fā)現(xiàn)的重要性。知道大洋彼岸還有人類社會，這就足以使人駐足稱奇。

我們可能永遠都不會與外星人會面，但我們將知道我們還有伙伴。