1917年，黃楚九在法租界的八仙橋地段創(chuàng)辦了“大世界”。為了壓倒“新世界”，黃楚九無(wú)論在“大世界”的建筑、布置、演出劇目還是演員方面，都力求超越?！按笫澜纭背鮿?chuàng)時(shí)，僅造有兩層，外加屋頂平臺(tái)。底層有京戲、歌舞班和電影場(chǎng)；二樓則有雜耍場(chǎng)演出南北曲藝，文明宣卷、口技快書、大鼓書灘、雙簧滑稽等應(yīng)有盡有。各班演員，多為名家，如彈詞的吳玉蓀、朱耀廷，蘇灘的林步青，錫灘的袁阿仁，滑稽的王無(wú)能等。惟獨(dú)京劇只請(qǐng)到了三流角色。當(dāng)時(shí)的京劇名伶都是各大舞臺(tái)、戲館的臺(tái)柱，不肯屈駕到游樂場(chǎng)演出，由此，“大世界”的京劇演出場(chǎng)地稱為“小京班”，演出劇目有連臺(tái)本戲《施公案》等。

“大世界”因其票價(jià)低、觀眾多，又有種種優(yōu)待，在不到兩年時(shí)間里就把其他游樂場(chǎng)的看客都吸引了過(guò)來(lái)，天天盈利。黃楚九于是擴(kuò)展建筑，加高層樓。幾個(gè)場(chǎng)子也由小變大，座位增加，并不惜重金聘來(lái)當(dāng)時(shí)名噪上海灘的武生李春來(lái)掛頭牌。由于劇場(chǎng)擴(kuò)寬，舞臺(tái)放大，“小京班”便改名為“大京班”。

李春來(lái)11歲入北平豐臺(tái)喜春臺(tái)科班，習(xí)武生。他的老師是譚鑫培之父譚叫天。滿科后，李春來(lái)在京津兩地演出，拿手戲?yàn)椤痘ê?、《白水灘》、《獅子樓》等。來(lái)上海以后，他自組春桂、春仙、桂仙三個(gè)戲班。清末的武生行當(dāng)，有俞（菊笙）、黃（月山）、李（春來(lái)）三派，俞派以長(zhǎng)靠戲?yàn)橹?，黃派重唱工，李派格斗勇猛，都受到上海觀眾歡迎。

有一則梨園軼事曾轟動(dòng)上海灘。有一位妓女出身、后為董姓大官小妾的朱桂珍，她酷愛京劇，迷戀李春來(lái)，兩人發(fā)生了戀愛關(guān)系，還出費(fèi)另組戲班——以春來(lái)之“春”和桂珍之“桂”起名“春桂班”。此事被大官發(fā)覺，將李春來(lái)以“淫伶”之名打入大牢兩年。李春來(lái)出獄后，黃楚九重金聘他到“大世界”挑大梁。李春來(lái)又帶來(lái)了師從他的蓋叫天以及林樹森、小楊月樓等加盟。這幾位名伶登臺(tái)，使“大世界”的“大京班”頓時(shí)譽(yù)滿上海灘。

黃楚九不愧為游樂大王，胸懷大志。他認(rèn)為，“大京班”雖然有名伶為臺(tái)柱，可稱雄一時(shí)，卻不能持久。他不愿步各大戲館、舞臺(tái)的后塵，靠名角吸引觀眾；而是別出心裁，獨(dú)樹一幟，選拔新人，提倡女班。在“大世界”大京班演出的同一年（1919年），有人將城隍廟旁專售小百貨的“勸業(yè)場(chǎng)”原址改造為“小世界”游樂場(chǎng)。樓內(nèi)上演京戲、紹興戲等各種戲曲。在京戲班里，有一位叫孟小冬的女伶。

孟小冬是孟家班中孟鴻壽之女，9歲時(shí)隨仇月祥學(xué)老生戲，12歲在“小世界”登臺(tái)。黃楚九發(fā)現(xiàn)后，立即請(qǐng)孟小冬到“大世界”，與李春來(lái)搭班。孟小冬每天在“小世界”和“大世界”同時(shí)演出，劇目也相同。她在“小世界”日?qǐng)鲅莩龊?，并不卸妝，而是直接坐了蓋著車蓬的黃包車趕到“大世界”演夜場(chǎng)。在“大世界”，孟小冬與名伶配戲，從開鑼戲唱到大軸戲，日夜?jié)M場(chǎng)，步步登高。

以下是將孟小冬于1919年在“大世界”演出的劇目：

11月24日客串《逍遙津》（壓軸戲?yàn)槔畲簛?lái)、粉菊花合演的《獅子林》）

12月1日《群臣宴》

2日《四郎探母》

3日《捉放曹》

4日《武家坡》（汪碧云合演）

5日停演一天，在戲單上孟小冬名字加框，稱為最優(yōu)等唱做須生）

6日（日?qǐng)觯稙跖栌洝?，（夜?chǎng)）《徐策跑城》

7日（日?qǐng)觯堆┍瓐D》，（夜場(chǎng)）《白虎堂》

8日（夜場(chǎng)）《斬黃袍》

9日《李陵碑》

10日《空城計(jì)》

11日《逍遙津》

12日《上天臺(tái)》

13日（日?qǐng)觯稐罴覍ⅰ?，（夜?chǎng)）《打鼓罵曹》

14日（日?qǐng)觯镀嬖﹫?bào)》，（夜場(chǎng)）《梅香節(jié)》

15日《捉放曹》

16日《洪羊洞》

17日《四郎探母》

18日《徐策跑城》

19日《御碑亭》

20日（日?qǐng)觯蹲椒挪堋?，（夜?chǎng)）《白虎堂》

21日（日?qǐng)觯稙跖栌洝?，（夜?chǎng)）《李陵碑》

22日《武家坡》

23日（日?qǐng)觯度锝套印?，（夜?chǎng)）《上天臺(tái)》

24日《黑水國(guó)》

25日《曹操逼宮》

26日《大翠屏山》（合演者李春來(lái)、粉菊花）

27日（日?qǐng)觯堆┡鑸D》，（夜場(chǎng)）《探母》

28日（日?qǐng)觯犊粘怯?jì)》，（夜場(chǎng)）《徐策跑城》

29日《斬黃袍》

30日《白虎堂》

31日《武家坡》

在1919年12月的31天內(nèi)，孟小冬在“大世界”共演出39場(chǎng)，23出戲。當(dāng)時(shí)，她年僅12歲，初出茅廬，竟與海上名伶同臺(tái)，越演越好，越演越紅。這種情況在古今中外的戲劇舞臺(tái)上真是絕無(wú)僅有的。

“大世界”的“大京班”在孟小冬登臺(tái)后開創(chuàng)了男女合演。尤其是女唱生戲，男扮女角，真是男女難分，乾坤顛倒。黃楚九于是把“大京班”改名為“乾坤大劇場(chǎng)”。

半年之后，李春來(lái)離滬，蓋叫天等進(jìn)了戲館。黃楚九便起用了露蘭春。

露蘭春是上海法租界的一個(gè)警長(zhǎng)的女兒，原姓張，自小愛唱京劇，曾跟隨小金鈴、粉菊花學(xué)戲，能文能武，亦生亦旦，可稱全才。她與孟小冬同年進(jìn)“大世界”，在“大京班”當(dāng)臺(tái)柱，主演《獨(dú)木關(guān)》、《連環(huán)套》、《落馬湖》等武戲。雖不及孟小冬藝高，但露蘭春的名聲卻不亞于孟小冬。露蘭春比孟小冬年長(zhǎng)九歲，兩人以姐妹相稱，曾合演連臺(tái)本戲《宏碧緣》，紅極一時(shí)。孟小冬北上后，露蘭春曾主演時(shí)裝戲《妻黨同惡報(bào)》、《槍斃閻瑞生》等，后被黃金榮霸占。她不愿屈從，與顏料大王薛寶潤(rùn)的次子薛老二私奔。黃金榮懷恨在心，誣告薛老二，敲詐勒索。薛老二從此厭惡露蘭春，將她遺棄。露蘭春走投無(wú)路，多虧薛老二原配夫人貝氏（貝潤(rùn)生長(zhǎng)女）將她的子女收養(yǎng)下來(lái)。露蘭春生計(jì)潦倒，于抗戰(zhàn)前夕病故。我沒見過(guò)露蘭春，但我家有她的一張唱片，一面是《罵毛延壽》，一聲高亢悲憤的叫板：“毛延壽呀！你這賣國(guó)的奸臣！”另一面是《蓮英驚夢(mèng)》，一段西皮原板：“你把那，冤枉的事，細(xì)說(shuō)分明……”唱得無(wú)限凄楚和沉痛。我邊聽邊學(xué)，由此學(xué)會(huì)了唱京戲。

我與孟小冬和露蘭春這兩位女伶老生另有一段緣分。1986年，我在《新民晚報(bào)》發(fā)表《大亨》，揭露了黃金榮霸占露蘭春并加以陷害的實(shí)情。十年之后，黃金榮的外甥臧增嘉帶來(lái)了一位姓貝的中年男子。據(jù)他介紹，這位貝先生即是當(dāng)年露蘭春托給貝氏夫人收養(yǎng)的兒子。過(guò)去，他不敢承認(rèn)自己是露蘭春所生，是因?yàn)槁短m春曾下嫁大流氓黃金榮，人們就叫她“流氓婆”。我的《大亨》發(fā)表后，揭露了內(nèi)情，明辨了是非，貝先生才知道原來(lái)他的母親是受流氓欺壓迫害的女名伶。于是在露蘭春誕辰百年之期，她的子女們?cè)陟o安寺為母親超度，并將她的遺物——戲裝、劇照等等從壓藏多年不見天日的箱子里搬出來(lái)展示，為冤沉多年的母親正名。這次，貝先生是特地來(lái)到我家向我道謝的。我沒想到，我在《大亨》里一段文字竟為一代名伶申訴了不白之冤，也為她的后輩揚(yáng)眉吐氣。

“冬皇”孟小冬與我更有一段特別的緣分。1947年，她為杜月笙祝壽，在中國(guó)大戲院演《搜孤救孤》。當(dāng)時(shí)，我是記者，能有機(jī)會(huì)進(jìn)劇院觀賞。繞梁的唱腔，圓潤(rùn)動(dòng)聽，激越蒼涼。唱聲、琴聲、喝彩聲混為一體，滿場(chǎng)響亮，真是“廣陵絕響”。之后我經(jīng)常聆聽當(dāng)場(chǎng)錄制的鋼絲錄音，百聽不厭。

1950年我在香港，竟有機(jī)會(huì)到杜家拜謁這位“冬皇”。只見她一襲乳白旗袍，脂粉不敷，眉清目秀，氣度不凡，風(fēng)韻依舊，接見我這晚輩戲迷。當(dāng)我提及孟家前輩時(shí)，她低聲輕語(yǔ)，無(wú)意中說(shuō)一句：“我不是孟家人?！痹跉w途中，我詢問陪我去的香港永華影業(yè)公司創(chuàng)辦人李祖永。他告訴我：“杜先生曾私下向他透露‘冬皇’的身世——她是山東人，原姓董。孟家班到小村演唱，發(fā)現(xiàn)有一個(gè)小女孩天天來(lái)聽?wèi)?，孟家班離村時(shí)，女孩緊跟不離。孟家班見她可憐可愛，不忍舍棄。女孩父母也因貧窮無(wú)力撫養(yǎng)，便將她送給孟家班，改名孟小冬。”這段鮮為人知的“冬皇”身世，每當(dāng)我聆聽孟小冬的唱片時(shí)，就會(huì)在我腦海中浮現(xiàn)，令我感慨萬(wàn)分。

1977年，傳來(lái)“冬皇”逝世的噩耗，我不禁唏噓感慨不已。孟小冬的余派唱腔從此成為人間絕唱了。