一代偉人周恩來的故鄉(xiāng)江蘇淮安有著2200多年歷史，曾是南船北馬交匯之地，清乾隆年間盛極一時(shí)，與運(yùn)河沿線的揚(yáng)州、蘇州、杭州并稱為“四大都市”?；窗埠酉骆?zhèn)位于淮安新城之西、聯(lián)城西北。據(jù)《河下志》載：當(dāng)年河下有108條街巷，44座橋梁，102處園林，63座牌坊，55座祠廟。留存的著名古跡有狀元樓、魁星樓、吳承恩故居、左寶貴祠等。

公元前486年，吳王夫差開邗溝，邗溝入淮處末口向筑有堰壩，保證運(yùn)河水位，過往舟楫須到此盤壩方能入淮。河下地處古邗溝入淮處，是古北辰鎮(zhèn)的一部分，所以河下的歷史非常悠久。1194年黃河奪淮以后，這里屢遭水患，加上元明之際兵戎?jǐn)_攘，遂致墟落蒼涼。明永樂十三年（1415年），平江伯陳瑄開清江浦河，導(dǎo)淮安城西管家湖水自鴨陳口入淮，運(yùn)道改經(jīng)淮安城西。河下居管家湖嘴，處黃、運(yùn)之間，扼漕運(yùn)要沖。由于地勢低下，河下遂由此得名。

河下淮河五壩為民船、商船盤駁轉(zhuǎn)搬之地，帆檣云集。特別是陳瑄創(chuàng)辦了清江督造船廠，河下作為造船物資集散地，一掃蒼涼景象，河湖洲諸之間，日漸滋繁。如今河下有釘鐵巷、打銅巷、竹巷、繩巷等街巷名稱，皆是當(dāng)初歷史的真實(shí)寫照。

淮安河下興衰的決定性因素是鹽業(yè)。明清時(shí)期鹽政制度的因革，淮北鹽運(yùn)線路、掣驗(yàn)場所和集散地的變遷，都與河下的繁華、寂寞息息相關(guān)。

明初，鹽政采用“開中法”，令商人輸糧于邊。糧入倉后，發(fā)給憑證（鹽引），到各轉(zhuǎn)運(yùn)使司指定的鹽場支鹽并運(yùn)到指定地點(diǎn)銷售。鹽引，即以鹽若干斤為一“引”（明清兩朝，最少時(shí)400斤為一引，最多時(shí)正余額一引達(dá)900多斤），每引納稅若干。銷鹽之地稱“引地”，甲引地的鹽往乙引地銷售為占銷，占銷者按律與售私鹽同罪。

由于明中葉以后黃河全流奪淮入海，漣水等地日益頻繁地受到洪水的威脅，曾多次因河岸崩塌而使掣驗(yàn)所圮毀。正是在這種形勢下，淮北鹽運(yùn)分司署遷移到淮安河下，而淮北批驗(yàn)鹽引所改駐河下大繩巷，負(fù)責(zé)護(hù)鹽的淮北巡檢則移駐烏沙河?；幢薄爱a(chǎn)鹽地在海州，掣鹽場在山陽”，河下遂為淮北鹽必經(jīng)之地。隨著鹺務(wù)機(jī)構(gòu)的遷移，更多的淮北運(yùn)商卜居淮安河下，遂使河下達(dá)于極盛。

商務(wù)的興盛，使得河下一帶市座相連，商店鱗次櫛比，市場繁多。如西湖嘴市、姜橋市、相家灣市、羅家橋市、古菜橋市、米市、柴市、西義橋市、蘭市等。市座商務(wù)鼎盛，還可以從河下會館的興盛中窺其一斑。淮安會館之設(shè)，大致始于清乾、嘉以后。先是從業(yè)質(zhì)庫的徽州人，借靈王廟廳事同善堂為新安會館。此后，僑寓淮安的各地商賈紛紛效仿，“每當(dāng)春日聚飲其中，以聯(lián)鄉(xiāng)誼”。如福建會館、潤州會館、浙紹會館、定陽會館、四明會館、江寧會館、江西會館、湖北公所等。

鹽商以其富有，宿儒名士也樂于選擇其子弟授課。數(shù)百年間，河下人文蔚起，科名相望。彈丸之地，僅明清兩朝，就出了55名進(jìn)士，其中狀元、榜眼、探花都有，“河下三鼎甲”一時(shí)名聞遐邇。還有110多名舉人，140多名貢士，更有十余人在《明史》《清史稿》有傳。

程嗣立、程崟、程晉芳和程午橋，這四人是淮揚(yáng)一帶提倡風(fēng)雅最負(fù)盛名的人物，其中有三人寓居河下。此外，鹽商程增、程均、程坤、程鑾、程鐘和程鑒等，皆為時(shí)所推重。

特別值得一提的是清初國學(xué)大師、乾嘉學(xué)派的杰出先驅(qū)閻若璩也出身于鹽商之家。明正德初年，其六世祖閻居訚由山西太原遷來淮安，經(jīng)營鹽業(yè)，遂為淮安河下人。他在河下竹巷街的住處，俗稱閻家過道。閻若璩父親閻修齡，為淮上名士，望社創(chuàng)始人之一，母親是明嘉靖已未科狀元淮陰丁士美的孫女。

更值得河下人自豪的，是明代的大文豪、長篇神怪小說《西游記》的作者吳承恩。他也是河下人，家就住在河下打銅巷。

此外，如清代著名數(shù)學(xué)家駱騰鳳、天文歷算家汪椿、道光皇帝的老師大學(xué)士汪廷珍等，均是河下人，他們的居住地均能確指。

河下歷史上還出過兩位巾幗名人。一位是南宋的民族英雄梁紅玉，她曾經(jīng)協(xié)助丈夫、名將韓世忠取得鎮(zhèn)江之戰(zhàn)、黃天蕩之戰(zhàn)的重大勝利。故鄉(xiāng)人民為了紀(jì)念這位巾幗英雄，在河下建祠塑像，歲時(shí)祭祀。還有一位是著名長篇彈詞《筆生花》的作者、近代人邱心如。《筆生花》在藝術(shù)上獨(dú)樹一幟，鄭振鐸評價(jià)說：“和《再生緣》的后半部比較起來，邱心如的寫作技巧和情緒要較梁德繩高明得多了?！鼻裥娜绶蚣易『酉虏柘镱^，娘家住楊天爵巷，相隔不過200余米。

與人文蔚起相對應(yīng)，修建園林別業(yè)也成為鹽商世家的一種時(shí)尚，經(jīng)過二三百年的不斷經(jīng)營，河下園林有近70座，主要是鹽商所筑，其中曲江樓、菰蒲曲和荻莊尤負(fù)盛名。當(dāng)時(shí)，曲江樓、菰蒲曲和荻莊與揚(yáng)州馬氏的小玲瓏山館、鄭氏休園和程氏筱園等南北呼應(yīng)，成為江淮間著名的園林名勝，吸引著來自全國各地的文人學(xué)士，他們與當(dāng)?shù)氐柠}商相互攬勝訪古，文酒聚會，質(zhì)疑訪學(xué)，搜藏古籍，刊刻著述等等，成為一種時(shí)尚。

河下的衰落雖已歷百年，但優(yōu)秀傳統(tǒng)文化的精氣卻已化入髓骨，傳承不息。如在近百年的抵抗外侮中，繼梁紅玉、沈坤而起者，有在甲午中日戰(zhàn)爭中馬革裹尸的民族英雄左寶貴；在抗戰(zhàn)中，有新安旅行團(tuán)抗日小英雄們的絕世壯舉，他們從河下母校出發(fā)，行程數(shù)萬里宣傳抗日。相信河下的執(zhí)著精神會繼續(xù)傳承下去！

（編輯/李穎）