自隋唐統(tǒng)一后，中國第一人口大國的地位首次面臨挑戰(zhàn)。根據(jù)人口學(xué)家們的預(yù)計，在2040年左右，印度的人口將達十五億，超過中國。

作為人口負擔(dān)過重的發(fā)展中國家，中國顯然比印度更有效地控制了人口的增長。最近四分之一世紀(jì)中國的經(jīng)濟增長速度明顯超過印度，除了經(jīng)濟改革上領(lǐng)先一步外，另一大原因，就是中國正享受著計劃生育所帶來的“人口紅利”：如今中國人勞動人口，大多數(shù)是在上個世紀(jì)五十年代到七十年代初期的人口高峰中出生的，數(shù)量充足。而隨后計劃生育的展開，抑制了出生率，使現(xiàn)在的被撫養(yǎng)人口的比例偏低，等于降低了廣義上的勞動力成本（即撫養(yǎng)一個家庭的成本），以及隨之而來的經(jīng)濟負擔(dān)。

當(dāng)中國從保持了一千多年的人口第一大國的位置上走下來時，其國際地位和經(jīng)濟競爭力是否會受影響呢？

中國的人口總數(shù)，無疑使中國在相當(dāng)長的歷史時段經(jīng)濟總量遠遠高于歐洲。直到明清時代，世界的白銀滾滾流入中國購買中國的產(chǎn)品。根據(jù)世界經(jīng)濟史學(xué)家Angus Maddison的估計，一直到工業(yè)革命初期，鴉片戰(zhàn)爭之后，中國還是世界第一大經(jīng)濟體。這一位置，到了十九世紀(jì)末期才被美國取代。

如今，中國以人均GDP算，還排在世界百名之外，是個地道的窮國。但因為人口的原因，經(jīng)濟總量馬上將超過德國，僅居美日之后而成為世界第三。中國也因此有了大國的稱號。這一規(guī)模經(jīng)濟的優(yōu)勢，像歷史上曾發(fā)生過的一樣，彌補了我們在生活水平（或人均GDP）上的弱勢，使我們有了似乎取之不盡的供應(yīng)世界的能力。比如，改革以來中國制造業(yè)上的優(yōu)勢維持了這么久，已經(jīng)不能僅歸結(jié)為勞動力便宜。事實上，不少發(fā)展中國家，如越南，柬埔寨，老撾，以及許多非洲國家，勞動力價格都比中國便宜得多。只是，這些國家沒有中國這么充足的勞動力向西方國家供應(yīng)超大批量的產(chǎn)品。

但是，當(dāng)人口規(guī)模被人超過后，這一局面就會改變。這里最值得注意的就是在人口上取代我們成為第一的印度。同為崛起大國，印度經(jīng)濟改革起步雖晚，但后勁十足，最近在ＧＤＰ的增長速度上已經(jīng)逼近中國。特別是隨著中國經(jīng)濟的起飛，中國的勞動力價格已經(jīng)明顯比印度昂貴。未來二三十年，中國迅速進入老年化社會，勞動力總量的增長放緩，停止，甚至可能下降，被撫養(yǎng)人口的負擔(dān)加重。這就進一步使勞動力的成本和價格上升。與此同時，印度人口持續(xù)增長，勞動力不斷擴大，人口相對年輕。預(yù)計到2025年，中國65歲以上的人口將占總?cè)丝诘?3-14%左右，印度則僅為8%上下?？梢?，印度的勞動力總量，將先于其人口總量超過中國。

當(dāng)印度在勞動力數(shù)量逼近乃至超過中國，并且價格明顯低廉的時候，當(dāng)印度基礎(chǔ)設(shè)施全面改善，經(jīng)濟政策更加優(yōu)惠的時候，印度就從我們手里奪走了供應(yīng)世界的能力。中國那種勞動力密集型的“襯衫經(jīng)濟學(xué)”就不會是應(yīng)該不應(yīng)該的問題，而是可能不可能的問題。

丟掉制造業(yè)的優(yōu)勢并不可怕，只要我們能夠適時地進行產(chǎn)業(yè)升級，使經(jīng)濟白領(lǐng)化，朝高端發(fā)展。但是，在這方面，我們已經(jīng)輸給了印度。印度的服務(wù)業(yè)已經(jīng)領(lǐng)先了我們，成為“世界辦公室”；印度也產(chǎn)生了幾家世界級的企業(yè)。而我們迄今為止的經(jīng)濟發(fā)展，依賴的全是看似取之不盡的廉價勞動力。這就像是中東國家依賴開采便宜的石油一樣。說白了，我們是靠原料吃飯，只不過這種原料是人而已。而這種原料的供應(yīng)，會不斷減少。當(dāng)印度的制造業(yè)能夠大批量地向世界提供更廉價的產(chǎn)品時，沃爾瑪這樣的買主還會來中國嗎？