抗日戰(zhàn)爭期間，新四軍軍長葉挺和副軍長（實為政治委員）項英之間，出現(xiàn)了嚴(yán)重的矛盾，雖經(jīng)黨中央以及毛澤東、周恩來等人的多次調(diào)解，仍然沒有完全解決。后來皖南事變悲劇的釀成，與新四軍最高領(lǐng)導(dǎo)層的失和不無關(guān)系。

項英一見到葉挺，就用有色眼鏡看他

新四軍的前身是項英、陳毅領(lǐng)導(dǎo)的南方八省紅軍游擊隊。作為中共六大選出的中央政治局委員，項英理所當(dāng)然地成為新成立的中共中央東南分局和軍委新四軍軍分會書記，同時兼任新四軍唯一的副軍長。在實行黨委負(fù)責(zé)制的新四軍軍中，項英享有至高無上的權(quán)力和權(quán)威。而作為國共兩黨商定的新四軍軍長人選、非黨軍事干部葉挺，在新四軍里的地位則有些尷尬，無法參與黨委的決策，他作出的決定沒有大權(quán)獨攬的項英的點頭是無效的。這樣，葉挺、項英二人的矛盾就不可避免地產(chǎn)生了。

葉挺、項英二人在新四軍創(chuàng)建初期的合作還是很愉快的。他們在新四軍的改編、組建、集整訓(xùn)等工作中，有過密切的配合。這一時期，他們的分工很明確，葉挺主要管外，跟國民黨打交道，爭取港澳和海外僑胞的支持，軍內(nèi)工作則側(cè)重軍事訓(xùn)練、作戰(zhàn)指揮。項英主要管內(nèi)，與黨中央、東南分局的直接上級長江局打交道，軍內(nèi)主要抓干部配備、黨的建設(shè)等。

葉挺、項英的分歧，是從怎樣執(zhí)行黨中央有關(guān)迅速挺進敵后，獨立自主發(fā)展游擊戰(zhàn)爭這個決策開始的。葉挺認(rèn)為這一決策具有重要的戰(zhàn)略意義，非常正確，應(yīng)該及早執(zhí)行，但項英對此猶豫不決。令葉挺最難以接受的是，對這類與軍事作戰(zhàn)密切相關(guān)的問題，項英在與中央磋商的過程中，根本不征求他這個軍事首長的意見，也不向他通報中央的有關(guān)指示，好像這是什么“黨內(nèi)機密”，對他這個“黨外人士”和“統(tǒng)戰(zhàn)對象”需要保密。葉挺的處境是困難的，正如陳毅在《1938年至1943年華中工作總結(jié)報告》中說的一句十分尖銳且貼切的話：“項英對葉挺軍長不尊重，不信任，不讓其獨任軍部的工作，一直到包辦戰(zhàn)場指揮，強不知以為知。”項英不僅在軍事上不尊重葉挺，在日常工作和生活方式上，對葉挺也頗多微詞。葉挺到部隊視察時，喜歡以馬代步，帶的副官、參謀、衛(wèi)士等隨行人員也比較多，前呼后擁一大幫。項英到部隊去則習(xí)慣于輕車簡從，所以他認(rèn)為葉挺是擺官架子，舊軍人作風(fēng)，不符合紅軍官兵一致的作風(fēng)。葉挺儀表堂堂，穿著整潔，平時不是穿黃呢將軍服，就是穿皮夾克、西裝等便衣，很少穿新四軍的深灰色制式軍裝。項英則剃光頭，無論冬夏，新四軍制式軍裝不下身，隆冬時節(jié)也只是穿一件舊棉大衣。葉挺單獨吃小灶，還從廣東帶來一個廚師。他的交際活動較多，常叫他的廚師做些廣東客家名菜，邀請軍部領(lǐng)導(dǎo)同志、來訪的國內(nèi)外人士、國民黨三戰(zhàn)區(qū)駐新四軍的聯(lián)絡(luò)參謀，以及隨他來新四軍工作的老朋友一起聚餐。項英也被邀去吃過一兩次，但后來感到“不妥”，就再也沒去過。項英對此頗有微詞，認(rèn)為這不是無產(chǎn)階級的生活作風(fēng)。

葉挺是一個自尊心極強、性格極倔強的人。廣州起義失敗后他不服從中央李立三和駐共產(chǎn)國際代表王明的壓制，憤然脫黨出走，就是這種性格的典型反映。葉挺的這一瑕疵，在他出任新四軍軍長前夕，幾乎淹沒了他過去的光榮和貢獻。項英一看到葉挺，就用有色眼鏡看他：“他對黨對革命還能忠誠嗎？”“他能接受黨的領(lǐng)導(dǎo)嗎？”這些想法，中共中央領(lǐng)導(dǎo)人開始也有過，項英也知道毛澤東、黨中央開始對葉挺并不信任，可是經(jīng)過面談和一段時間的觀察，中共中央對葉挺已經(jīng)完全信任?？身椨⒌乃枷胍恢睕]有轉(zhuǎn)過彎來，一直把葉挺作為統(tǒng)戰(zhàn)對象來看待。所以在新四軍中出現(xiàn)了軍長的命令，需要副軍長批準(zhǔn)的怪現(xiàn)象。

毛澤東曾多次致電項英，提醒他“對新四軍的政治領(lǐng)導(dǎo)不能改變，但應(yīng)尊重葉挺的地位和作用”，“軍事指揮交由葉挺來辦”，“在新四軍中進行教育，以確定對葉挺的正確態(tài)度”，“請始終保持與葉挺同志的良好關(guān)系”。

周恩來親赴皖南調(diào)解，項、葉矛盾緩和

葉挺在實行黨委負(fù)責(zé)制的新四軍內(nèi)，職權(quán)行使難免受到一些限制。作為黨在新四軍的最高領(lǐng)導(dǎo)人，項英無視黨中央的重托，始終以關(guān)門主義的態(tài)度對待葉挺，與葉挺的關(guān)系搞得非常僵，加之葉挺無法出席某些會議和看不到黨中央的指示電報，在工作時心情不愉快，甚至產(chǎn)生了想擺脫項英離開新四軍的想法。

1938年6月初，葉挺為繼續(xù)解決新四軍的經(jīng)費問題，來到武漢。他向駐漢的中共中央長江局領(lǐng)導(dǎo)周恩來、葉劍英等匯報工作，傾訴了自己雖是軍長卻又有職無權(quán)的苦衷，并建議成立一個共同議事的新四軍委員會，以解決這一問題。對于葉挺的困難處境，周恩來和葉劍英很同情，也很理解他的心情。他們當(dāng)天便向延安發(fā)了一個電報，請求中央批準(zhǔn)葉挺的建議。

黨中央很重視葉挺的意見，很快作了批復(fù)，回電表示“同意組織新四軍委員會，項為主任，葉為副”。但由于項英對此抱有抵觸情緒，新四軍委員會雖然成立了，但實際上并沒有發(fā)揮多大作用。葉挺依然沒有發(fā)言權(quán)。自尊心很強的葉挺感到難于忍受，遂致電長江局，表示準(zhǔn)備辭去新四軍軍長職務(wù)。8月28日，王明、周恩來、博古復(fù)電表示挽留：“項英赴延安開會，新四軍工作請你實際負(fù)責(zé)。待會議結(jié)束后，我們擬去一人幫助檢查整理新四軍工作?！?月，項英去武漢述職，隨后又由武漢去延安參加中共六屆六中全會，葉挺遂離軍出走，回到廣東老家。

在粵期間，葉挺接受執(zhí)掌廣東大權(quán)的余漢謀的邀請，準(zhǔn)備出任東江游擊司令。但對于這一任命，中央認(rèn)為不妥。中央認(rèn)為，華中的戰(zhàn)略地位比華南更重要，若葉挺不回新四軍，勢必引起蔣介石的不滿，從而影響國共兩黨的統(tǒng)戰(zhàn)關(guān)系。中央通過在粵的廖承志，將這個指示傳達給了葉挺。葉挺的出走，在國民黨方面也引起很大的反響。12月，在西安開會的蔣介石召見八路軍駐西安辦事處主任林伯渠時說：“是你們共產(chǎn)黨排擠、打擊葉挺，逼他出走與辭職。這樣一位優(yōu)秀人才都不能與你們合作，將無人能與你們合作。”國民黨當(dāng)局揚言，將對新四軍采取兩種辦法：一是另派更難相處的軍長；二是改新四軍為游擊隊，減少軍款2萬。

在這種情況下，剛參加完中共六屆六中全會、接替王明出任中共中央南方局書記（原長江局撤銷）的周恩來一回到重慶，便發(fā)電報請葉挺返渝。鑒于此，葉挺只好回到了重慶。周恩來把黨中央希望葉挺留在華中發(fā)揮更大作用的意見，再次面告葉挺。葉挺表示，愿意顧全大局，但仍有與項英難以相處的種種顧慮，不愿再回皖南。他問周恩來，可不可以讓他到八路軍去直接帶兵打仗，如可以，不論到哪個師，擔(dān)任何種職務(wù)，他都愿意。

周恩來緊握葉挺的手，內(nèi)疚地說：“我代表毛澤東同志向你賠禮道歉。項英給你的工作帶來諸多不便，真對不起你。”針對葉挺想去八路軍的想法，周恩來明確指出，華中戰(zhàn)略地位非常重要，而且經(jīng)兩黨商定的新四軍軍長職務(wù)，不好隨意變動。同時告訴葉挺，經(jīng)過他的建議，黨中央同意新四軍委員會改由葉挺任正職，項英為副職。軍事工作多交葉挺辦理，項英實際為政委。并在全軍再次進行教育，確立葉挺的軍長權(quán)力。對項英在新四軍發(fā)展方針和內(nèi)部團結(jié)方面所犯錯誤，黨中央很重視，正在設(shè)法糾正。鑒于項英在六中全會上對王明右傾投降主義錯誤態(tài)度曖昧，中央對他在會后能否在新四軍中貫徹執(zhí)行會議精神很是擔(dān)心，故授權(quán)周恩來在適當(dāng)?shù)臅r候到皖南去一趟，就新四軍貫徹六中全會的決議和解決葉、項矛盾等問題，給予指導(dǎo)和推動。

1939年2月，周恩來來到皖南云嶺新四軍軍部。為了保證黨的六屆六中全會確定的戰(zhàn)略方針在新四軍中真正得到貫徹，他在軍部進行了許多重要活動。由于項英對于黨中央早在1938年5月便已決定的新四軍向東向北發(fā)展的戰(zhàn)略方針，始終抱著將信將疑、既執(zhí)行又打折扣的錯誤態(tài)度，而是總想實施他自己的向南發(fā)展的想法，因此周恩來此行還負(fù)有重申黨中央的正確戰(zhàn)略方針，糾正項英在這方面錯誤的重要責(zé)任。為調(diào)解葉、項關(guān)系，周恩來向新四軍領(lǐng)導(dǎo)人傳達了中共中央關(guān)于葉挺工作安排的重要意義，就由來已久的葉、項關(guān)系問題批評了項英。周恩來專門指出:“中央認(rèn)為葉挺作為黨外人士是暫時的，這對國共合作更為有利，如果不是考慮這一點，他的黨籍問題很容易解決的?！敝芏鱽硪箜椨⒅鲃拥夭扇F結(jié)葉挺的具體行動，并嚴(yán)肅指出：團結(jié)葉挺是新四軍內(nèi)部團結(jié)的關(guān)鍵所在，這是一件大事，如果處理不好，就要犯錯誤。

對于周恩來這些富于原則性與情感的耐心勸導(dǎo)、批評，項英表示愿意接受。他在周恩來主持的軍部領(lǐng)導(dǎo)人會議上，作了洋洋萬言的自我批評，主動提出將軍事指揮權(quán)、軍事干部的安排權(quán)交給葉挺。

高敬亭事件后，黨中央極力挽留已提出辭職的葉挺

正當(dāng)葉、項關(guān)系開始緩和時，高敬亭事件發(fā)生了。

高敬亭是原鄂豫皖紅二十八軍軍長。紅二十五軍長征后， 他臨危受命，獨立領(lǐng)導(dǎo)紅軍游擊隊千余人在湖北與河南、安徽邊境堅持了極為艱苦的3年游擊戰(zhàn)爭，發(fā)展壯大了隊伍。新四軍組建時，紅二十八軍改編為第四支隊，高敬亭任司令員。高敬亭對敵斗爭堅決，作戰(zhàn)指揮上有自己的一套，但在長期的游擊戰(zhàn)爭環(huán)境下，養(yǎng)成了謹(jǐn)慎從事和顧慮多疑的性格。新四軍實施東進政策之后，高敬亭一直舍不得離開大別山，擔(dān)心東進后被國民黨軍隊吃掉。

葉挺對此很生氣：“高敬亭目無中央，蔑視軍部，騷擾友軍，太不像話了。”葉挺在新四軍委員會上提出，自己準(zhǔn)備親往江北解決四支隊的問題，如果高敬亭仍然抗命不從，將以軍法制裁。項英不同意葉挺的意見，他提醒葉挺說:“高敬亭是位功臣，只是抗日后思想僵化，跟不上形勢，執(zhí)行中央指示不堅決。你要以教育為主，好言相勸，講清楚去皖東作戰(zhàn)的戰(zhàn)略意義。如果他萬一不聽勸，可以給予適當(dāng)處分。但是，如何處分一定要報請毛澤東批準(zhǔn)，不能擅自作主?！?/p>

葉挺來到廬江縣東湯池，主持成立了新四軍江北指揮部，限四支隊7天之內(nèi)開赴皖東指定地區(qū)。見軍長發(fā)火了，高敬亭不得不有所行動。翌日，高敬亭帶著四支隊七團、九團和手槍團開拔。兩天后，葉挺接到高敬亭急報，說四支隊發(fā)生了七團團長楊克志、政委曹玉富率團投奔桂軍李品仙的事變。葉挺立刻飛馬趕往出事地點，與鄧子恢主持四支隊連以上干部大會。高敬亭因病缺席。本來會議的主題是進行反楊、曹斗爭，但很快大家就聯(lián)系到了高敬亭的責(zé)任問題。對于高敬亭許多人很有意見，只不過平日不敢說，現(xiàn)在見葉挺軍長來了，紛紛揭發(fā)他。葉挺疾惡如仇，但做事欠思考，容易為表象所迷惑。他對高敬亭的“罪行”深信不疑，同時致電延安毛澤東和重慶蔣介石，要求嚴(yán)懲高敬亭。蔣介石接到電報后立即批轉(zhuǎn)葉挺：“所請將高敬亭處以極刑照準(zhǔn)。”葉挺收到蔣介石的批復(fù)后，在沒有得到延安毛澤東回電的情況下，倉促地將高敬亭處決。

葉挺回到軍部，項英責(zé)備道：“希夷，你怎么這樣不冷靜，冤殺高敬亭，上蔣介石的當(dāng)了。你看，他高興得要向你發(fā)獎?wù)铝??！贝藭r，葉挺才得知中共中央有教育挽救高敬亭的指示，感到自己太魯莽了，但為時已晚。

高敬亭事件后，一度趨于好轉(zhuǎn)的葉、項關(guān)系又出現(xiàn)陰云。項英認(rèn)為葉挺太單純，好沖動，容易上當(dāng)，新四軍的大事還是自己掌舵，于是又大權(quán)獨攬。葉挺也感到放不開手腳，又生去意。兩人的關(guān)系再度跌入低谷。

針對著日軍是一支高度現(xiàn)代化軍隊的狀況，葉挺提倡加強我軍的正規(guī)化建設(shè)，克服游擊習(xí)氣，以提高戰(zhàn)斗力。但項英對葉挺這個主張不以為然，擔(dān)心葉挺反游擊習(xí)氣，會把我軍應(yīng)該永遠保持的“優(yōu)良傳統(tǒng)”也一起反掉了。葉挺認(rèn)為這完全是糊涂觀念，因而非常生氣。葉挺年初去江北，離開項英，相對獨立地執(zhí)行黨中央交給的任務(wù)，干得比較順心，解決了江北部隊的東進問題。但當(dāng)他回到云嶺匯報工作時，項英卻表示并不完全滿意。

1939年8月，葉挺再赴重慶，就全軍經(jīng)費和新四軍江北部隊擴充后的編制問題向蔣介石進行交涉。葉挺這次出行，內(nèi)心還有一個想法，那就是再次要求辭職，離開項英。辭職的原因：在外部是由于國民黨五中全會以后執(zhí)行防共、溶共、限共、反共政策，不斷地制造進攻、限制新四軍的摩擦事件，國共關(guān)系愈來愈緊張，他在兩黨兩軍間調(diào)解的作用愈來愈??；在內(nèi)部則是他和項英的關(guān)系。高敬亭事件后，項英對葉挺的不信任加劇，使他覺得當(dāng)這個軍長，實際上徒有虛名。

10月初，葉挺經(jīng)桂林飛赴重慶。11月，葉挺應(yīng)召去見蔣介石，提出辭呈。以前葉挺要求辭職，蔣介石都是諱莫如深，但這次卻一反常態(tài)，爽快地答應(yīng)了，還假惺惺地向他征詢新的軍長人選。葉挺說最好是葉劍英。蔣介石很不高興，但也沒說什么。葉挺辭職后，蔣介石借機大作文章。他召見八路軍駐西安辦事處主任林伯渠，揚言要另派新人當(dāng)新四軍軍長。毛澤東得知葉挺辭職后，當(dāng)即致電周恩來，指示他立即找葉挺做工作，徹底解決新四軍的領(lǐng)導(dǎo)問題，要葉挺主動收回辭呈，打消蔣介石重新委派軍長的企圖。

1940年5月，從蘇聯(lián)療傷剛剛歸來的周恩來和葉劍英一起，找到了已返渝的葉挺。周恩來向葉挺指出了蔣介石的險惡用心：利用葉挺要求離職這個機會，另派一個所謂“能夠完成他的希望”的人擔(dān)任新四軍軍長，借以達到既可從政治上打擊共產(chǎn)黨，又可為以后進攻新四軍作準(zhǔn)備的罪惡目的。他們希望葉挺能從他的去職會給新四軍和抗戰(zhàn)前途帶來什么后果和影響去考慮問題，不計個人處境困難和委屈，與新四軍同呼吸共命運，堅持抗戰(zhàn)到底。葉挺聽后很感動，爽快地答應(yīng)了。

征得中央同意后，周恩來致電項英，要他派一名高級干部來重慶接葉挺，并與南方局討論徹底解決葉挺在新四軍的實際地位和實際職權(quán)的問題。對這個電報，項英比較重視，立即指定政治部主任袁國平執(zhí)行這個任務(wù)，并立即啟程趕往重慶。袁國平抵渝后，周恩來對他作了大量的工作，指出：黨中央從組建新四軍開始，便要求項英處理好與葉挺的工作關(guān)系。但項英做得很不好，以致弄得葉挺感到呆不下去了，再三要求辭職。黨中央要求項英必須立即改正對待葉挺的錯誤態(tài)度，尊重他的軍事首長的地位和職權(quán)，避免再發(fā)生葉挺出走的事。周恩來還告訴袁國平，如果項英以后繼續(xù)堅持不改，可以在團級以上干部的范圍內(nèi)，批評他的“左”傾右傾錯誤。右傾就是害怕國民黨，不敢斗爭；“左”傾就是排外，關(guān)門主義，不團結(jié)葉挺。但周恩來這個指示在實際中很難貫徹。項英是中共中央政治局委員、東南局書記，袁國平一個政治部主任怎么能隨便批評一個黨的高級領(lǐng)導(dǎo)人？

7月底，葉挺回到了皖南。這次葉挺回來之后，項英主動向葉挺表示友好，工作上盡量做到多和葉挺商量，生活上也有所關(guān)照，隔三差五還到葉挺那里，和他一起吃頓小灶，有時飯后還要下幾盤象棋。

葉挺為了顧全大局，也做出了友好的姿態(tài)。經(jīng)過一番思考，葉挺給自己定下了行動準(zhǔn)則：凡屬自己職權(quán)范圍的事情，應(yīng)該做而又能夠做的，一定要努力做好；凡屬葉、項兩人職權(quán)范圍的事情，自己應(yīng)該做，但項英不采納他的意見，或不愿讓他多參與的，那就滿足項英“大主意由我來拿”的欲望，讓他去決定。

項英為了執(zhí)行中共中央有關(guān)尊重葉挺地位、職權(quán)的指示和表示自己的坦誠，所有電文都送葉挺過目，由兩人聯(lián)合簽署，并將自己與中共中央的分歧告訴了葉挺。對于中共中央早已確定的新四軍向東、向北發(fā)展的指導(dǎo)思想，項英一開始并不積極，猶豫不決。出于對軍部安全的殷切關(guān)懷，中共中央屢次致電項英，提出“皖南軍部以速移蘇南為宜”。劉少奇、陳毅、粟裕等同志也紛紛給項英發(fā)電報、寫信，勸他早下決心，爭取主動，盡快把軍部遷往江北或蘇南。但項英由于長期從事游擊戰(zhàn)爭，害怕東進、北上深入敵后無山地依托，難以生存與發(fā)展，仍然下不了移動決心。他給中央發(fā)了不少很長的電報，還是強調(diào)移動有困難，有危險。

葉挺認(rèn)為，中共中央立足全局提出的軍部轉(zhuǎn)移的要求，及時而重要，應(yīng)當(dāng)堅決執(zhí)行，不應(yīng)從中作梗。他向項英明確表示：他理解黨中央的意圖，擁護黨中央的指示。但葉挺也清楚，自己一個黨外人士的意見又能算得了什么？他抱定這樣的態(tài)度：自己有意見要說明白，項英聽不聽，那是他的事，他有決定權(quán)。

“冰凍三尺，非一日之寒?！蓖钅鲜伦兦昂蟮娜~、項仍是分歧不斷

1940年10月，國民黨第三戰(zhàn)區(qū)司令長官顧祝同已布置了“圍剿”新四軍的方案。國民黨方面以7個師8倍于新四軍的兵力，在貴池、寧國、涇縣、郎溪等地，布成袋形包圍圈，企圖殲滅新四軍。但項英還沒有下定決心按時北移和在北移中打破頑軍圍攻，他的思想還在撤和不撤兩者之間打圈圈。葉挺處在這樣一個兩難的境況下，心情極其難過，把自己的處境比作“好像是夾在兩個輪子中間的一粒砂子，很不好過”。

1940年11月21日，中共中央給葉、項指示：“你們可以拖一個月至兩個月（要開拔費、要停止江北進攻），但須認(rèn)真準(zhǔn)備北移?！?1月24日，中共中央致電葉、項：“你們必須準(zhǔn)備于12月底全部開動完畢?！?1月30日，毛澤東做了如下分析：“日蔣決裂，日汪拉攏，大局從此有轉(zhuǎn)機，蔣對我更加無辦法，你們北移又讓他一步，以大勢判斷，蔣（介石）顧（祝同）是不會為難你們的，現(xiàn)在開始分批移動，12月底移完不算太遲。

1940年12月，皖南的形勢日趨嚴(yán)峻，項英急電中共中央：“近顧忽令我軍改道，而桂、李在江北之軍事布置，皖南頑軍之暗中調(diào)動，對我包圍，阻我交通，并故意對彈藥遣散之推諉，如此情形，是否彼等有意阻難我們，而便于進攻江北，然后可再借口對付皖南……部隊早已整裝待發(fā)，兩方交通因敵頑兩方面不能順利北渡……情形如此，我們的行動應(yīng)如何？請考慮后即速示，以免陷于進退兩難之境地?！?/p>

毛澤東代中央書記處致電項英等人，嚴(yán)厲批評道：“全國沒有任何一個地方像你們這樣遲疑猶豫無辦法無決心的。在移動中如遇國民黨向你們攻擊，你們要有自衛(wèi)的準(zhǔn)備和決心，這個方針也是早已指示你們了，我們不明了你們要我們指示何方針，究竟你們自己有沒有方針，現(xiàn)在又提出拖還是走的問題，究竟你們主張的是什么，主張拖還是主張走，似此毫無定見，毫無方向，將來你們要吃大虧的！”這個批評深深震動了項英。葉挺作為軍長，在新四軍收到中共中央嚴(yán)歷批評后，感到慚愧，立即致電中共中央，堅決請辭。項英極力勸解，沒有把葉挺辭職的電報發(fā)出去。

隨后，項英開會傳達中共中央電報。電報念完后，項英心情沉重地說：“大家再議一下下一步的行動方針?！比~挺嚴(yán)歷地指出：“什么時候了，還要討論行動方針？現(xiàn)在需要的不是討論，而是決定走哪條路線?！表椨⒁哺械阶约赫f得不妥：“就按軍長說的，挑選決定一條路線?！眳⒅\長周子昆提出三條路線供選擇。在確定突圍路線上，葉、項再次出現(xiàn)嚴(yán)重分歧，會議不歡而散。

聽到項英死訊后，葉挺稱“項英也是一有志氣有才干的英雄”

最終的突圍路線是按照項英提出的方案走的。由于轉(zhuǎn)移時間和轉(zhuǎn)移路線都是在受到黨中央批評之后臨時決定的，因而全軍的序列編組和政治動員也都顯得很亂。這時我皖南部隊共有9000余人，編成三個縱隊，分三路開進。新四軍前進到茂林地區(qū)時，已經(jīng)進入國民黨頑軍袋形包圍圈之內(nèi)。

葉挺主張付出一些代價突破在前堵截的星潭頑軍防線，項英一直猶豫不決，在形勢十分危急的情況下，新四軍領(lǐng)導(dǎo)層為討論是否攻打星潭的會議一直從下午3時開到夜間10時，長達7個小時，得不出結(jié)論，使新四軍失去了突圍的最后時機。這就是皖南事變中令人驚詫的“七小時緊急會議”。葉挺終于忍無可忍，氣憤地對項英、袁國平、周子昆說：“現(xiàn)在我們陷入了重重包圍，不打一場惡仗不花一些代價，是沖不出包圍圈的。時間就是勝利。不能總是猶豫不定，總是沒有決心。你們的意見到底怎么樣？請快說出來。我的態(tài)度是，錯誤的決定我也服從?，F(xiàn)在請項副軍長作決定吧，你決定怎么辦就怎么辦?！?/p>

最終，項英沒有同意葉挺攻打星潭的主張，決定部隊重新由原路折回，改向西南前進，使得已經(jīng)取得一線轉(zhuǎn)機的新四軍陷入絕境。

1941年1月9日，陰雨綿綿。軍部到達高坦后，項英與袁國平、周子昆、秘書長李一氓等人聽著茂林方向傳來密集槍聲，感到形勢不妙。這時軍部參謀葉超建議軍首長在一起再研究一下行動方案。周子昆即讓他去請葉挺軍長。葉超來到百米之外的徐家祠堂，向正在里邊烤火的葉挺匯報了情況。還沒等葉超說完項英正在等他去商議，葉挺就說:“還有什么好研究的，只有堅決打出去！”見此情況，葉超不敢回去，就蹲下一起烤火。這時，項英一行久等不見葉挺，也不見葉超，在雨中聽到密集的槍聲，錯誤地以為敵人很快就會逼近，便與一行人爬上北面的山坡。葉超在葉挺那里烤了一會火，對葉挺說到外面看看情況，去回復(fù)項英等人。葉超到項英等人原來的地方一看，人都不見了，就回來報告葉挺。葉挺找當(dāng)時來東南局任副書記才兩個月的饒漱石商量。葉、饒馬上向中共中央發(fā)電報，報告項英等“率小部武裝不告而去，行蹤不明”。中共中央電告葉挺：“中央決定，一切軍事、政治行動由葉軍長、饒漱石二人總負(fù)責(zé)，一切行動決定由葉軍長下?！?/p>

在失去星潭突圍這一最好戰(zhàn)機之后，葉挺根據(jù)中央的電報精神，組織部隊分批突圍，以保存實力。9000余人的皖南新四軍部隊， 最后突圍出去的總共有1000余人。在饒漱石的建議下，為營救被困在山上的部隊，葉挺下山與敵談判，結(jié)果被扣入獄。項英、袁國平、周子昆3人在離開部隊后，見滿山都是敵人，又折回來隨大部隊行動。袁國平受傷后，為了不拖累戰(zhàn)友而自殺。項英與周子昆攜帶著作為新四軍經(jīng)費的金條，卻引來了殺身之禍。他們在一個叫蜜峰洞的山洞中熟睡時，被叛徒劉厚總殺害。

1月15日，中共中央發(fā)出了關(guān)于項英、袁國平錯誤的決定。決定指出：“對于中央的不尊重，3年中已發(fā)展至極不正常的程度……過去的張國燾與現(xiàn)存的項英、袁國平，都因不服從中央而失敗?！睕Q定還說項英、袁國平“踏上了與張國燾相類似的覆轍”。決定提出：“在全黨全軍的高級干部中宣布中央決定，開展反項英、袁國平的斗爭，但暫時不得向下級傳達，尤不得向黨外宣布?！?/p>

聽到項英的死訊后，已被關(guān)押在江西上饒集中營的葉挺對探獄的朋友說：“項英也是一有志氣有才干的英雄。他的重大失誤不是與我合作不好，而是對中共中央一再要他提高政治警惕性的指示置若罔聞，竟然完全按國民黨頑軍設(shè)計的陷阱走，最后鑄成大錯?！?/p>

葉挺1946年經(jīng)黨中央營救出獄后，不幸罹難于“四八”空難。